Toutes les mains doivent être sur le pont si le monde veut s'attaquer à la dégradation, et l'un des plus gros émetteurs est aussi l'un des moins connus :le transport maritime international. Une étude de 2018 a estimé que la pollution émise par les cargos a entraîné 400, 000 décès prématurés par an dus au cancer du poumon et aux maladies cardiaques. Beaucoup de ces décès sont dus au dioxyde de soufre que les navires crachaient dans l'air. Depuis le début de l'année, le dioxyde de soufre a été plafonné à 0,5 % des émissions, contre 3,5 % auparavant. Même si les avantages à long terme de ce plafond d'émissions mettront un certain temps à apparaître, il y a un autre polluant qui pourrait potentiellement être combattu dans un futur proche :le dioxyde d'azote.

Dioxyde d'azote (NO 2 ) est l'une des émissions des moteurs diesel, et est strictement plafonné sur le marché automobile depuis plusieurs années. Alors que l'industrie du transport maritime a jusqu'à présent échappé à la réglementation, il est fort possible que des restrictions arrivent dans un proche avenir. Les règlements en eux-mêmes sont excellents, mais ils sont inutiles s'ils ne sont pas appliqués, et l'océan ouvert est un endroit notoirement difficile pour les faire respecter. Cette tâche difficile est peut-être devenue plus facile, alors que les scientifiques de l'Agence spatiale européenne ont réalisé qu'ils pouvaient utiliser les données satellitaires qu'ils collectaient déjà pour suivre les émissions de dioxyde d'azote de navires individuels en haute mer.

Le satellite utilisé par les scientifiques s'appelle Copernicus Sentinel-5P et est principalement utilisé pour surveiller la pollution de l'air. Lancé en 2017, il a surveillé des choses telles que les émissions d'oxyde nitreux sur les gazoducs sibériens et les villes industrielles de la Chine. Mais c'est la première fois qu'il s'intéresse au large.

Cela s'explique en partie par une difficulté particulière lors de la surveillance de l'océan depuis l'espace – les reflets du soleil. Si vous êtes déjà allé dans un océan ou un lac où il y a une traînée de soleil menant directement au soleil, c'est le reflet du soleil. En images satellites, ce phénomène se traduit par un éclaircissement de l'eau, rejetant les lectures de points de données atmosphériques intéressants tels que la couverture nuageuse et les émissions des navires.

Récemment, les observateurs ont développé un moyen de résoudre ce problème en corrélant l'image avec des calculs d'élévation. A l'origine, cette technique était utilisée pour détecter la neige et la glace, mais l'équipe l'a modifié pour différencier facilement les émissions des navires des nuages ​​et de l'éblouissement du soleil.

Pour faire ça, ils ont besoin de données de localisation des navires avec lesquelles corréler leurs observations. Alors que les navires sont tenus d'utiliser des transpondeurs de localisation en haute mer, certains, y compris ceux qui tentent d'éviter les contrôles d'émissions, pourraient simplement éteindre leurs transpondeurs. Ce manque de transparence a des racines plus profondes que celles qui seront résolues avec la technologie des satellites, mais cela pourrait potentiellement poser un problème aux lectures d'émissions.

Un autre problème potentiel est que, tandis que les satellites sont capables de suivre des navires individuels, cela n'est vrai que pour les plus gros navires, ou des convois de navires plus petits. Les petits navires peuvent toujours échapper à la détection en raison simplement de leur taille. Les chercheurs espèrent éliminer ce défi technique avec les futurs lancements de satellites plus performants, tels que les satellites de surveillance du dioxyde de carbone anthropique Copernicus. Le développement de ces satellites et l'analyse de leurs données nécessiteront également toutes les mains sur le pont, mais c'est encore un autre exemple de la façon dont la technologie spatiale peut aider à résoudre des problèmes pratiques ici sur Terre.