Une odeur nauséabonde imprègne l'air de cette ville minière grise. Les gens ouvrent rarement leurs fenêtres alors qu'une épaisse fumée s'échappe des énormes cheminées de la principale centrale électrique au charbon de Serbie.

Les choses ne font qu'empirer pour les résidents vivant à proximité du complexe de la centrale électrique de Kostolac dans l'est de la Serbie, qui est agrandi grâce à un prêt de 715 millions de dollars d'une banque d'État chinoise et construit par l'une des plus grandes entreprises chinoises.

Lorsque le président américain Donald Trump s'est brutalement retiré de l'accord de Paris sur la lutte contre le changement climatique mondial en 2017, La Chine était considérée comme le champion de la bataille pour réduire les émissions de carbone et empêcher une catastrophe environnementale mondiale.

Les experts disent que la Chine s'attaque à la pollution dans son pays en mettant en œuvre des projets d'énergie renouvelable et en réduisant l'utilisation du charbon, de loin le combustible fossile le plus polluant. Mais à l'étranger, La Chine poursuit une stratégie différente.

Les entreprises chinoises sont les plus gros investisseurs mondiaux dans les centrales au charbon à l'étranger. Ils participent à la construction d'environ un cinquième des nouvelles capacités énergétiques au charbon dans le monde, principalement dans les pays de son ambitieux programme d'investissement "La Ceinture et la Route", ce qui est perçu en Occident comme une tentative de la Chine d'accroître son influence politique et économique à l'échelle mondiale.

Pékin a publié des directives sur les investissements étrangers, préconisant des pratiques respectueuses de l'environnement. Mais une préoccupation majeure est que les directives ne sont pas contraignantes et que les centrales électriques sont construites principalement dans des États en développement qui ont des normes d'émission de pollution faibles, ou pas de normes établies du tout.

« Le gouvernement central (chinois) a explicitement stipulé que tous les projets de l'initiative « la Ceinture et la Route » devraient être des projets verts et à faible émission de carbone, « Représentant spécial de la Chine pour les questions relatives au changement climatique, Xie Zhenhua, dit à Pékin. "Par conséquent, tous les projets en cours ont introduit la technologie la plus avancée pour économiser les ressources et l'énergie, et faire tout son possible pour assurer la réduction des émissions.

Huang Wei, un militant de Greenpeace pour le climat et l'énergie, a déclaré que la Chine avait une « surcapacité de charbon » chez elle, donc l'espace de marché là-bas pour les compagnies d'électricité au charbon "se rétrécit beaucoup, " incitant les entreprises de construction chinoises à rechercher des accords lucratifs à l'étranger.

« La Chine est sur la bonne voie pour remplir son engagement national de réduction des émissions de carbone. Mais son plan d'investissement dans les pays de « la Ceinture et la Route », notamment les infrastructures, pourrait avoir un impact climatique potentiellement important, " elle a dit.

"Jusqu'à présent, ils (le gouvernement chinois) définissent "vert" comme étant conforme aux normes environnementales locales. Nous ne pensons pas que cela suffise, car de nombreux pays bénéficiaires ont des normes environnementales très faibles. Donc je pense que c'est à la Chine, la Chine et les pays bénéficiaires, élever la norme, " dit Huang.

Les experts affirment que les objectifs climatiques de Paris ne peuvent être atteints qu'en réduisant les émissions de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre à zéro d'ici 2050.

Mais l'accord de Paris a laissé les pays fixer leurs propres objectifs d'émissions. Certains sont sur la bonne voie, d'autres non. Globalement, le monde va dans le mauvais sens.

La semaine dernière, l'Organisation météorologique mondiale a déclaré que les concentrations moyennes mondiales de dioxyde de carbone ont atteint un record en 2017, tandis que le niveau d'autres gaz piégeant la chaleur tels que le méthane et l'oxyde nitreux a également augmenté.

Cette année devrait voir une autre augmentation de 2% des émissions d'origine humaine, alors que la construction de centrales électriques au charbon comme celle de Serbie se poursuit tandis que les forêts absorbant le carbone sont abattues plus rapidement qu'elles ne peuvent repousser.

Des ouvriers du bâtiment chinois portant des casques de protection construisent une énorme cheminée pour la nouvelle centrale électrique serbe « Kostolac B », qui sera alimenté par la variété de charbon brun clair appelée lignite, considérée comme l'un des combustibles fossiles les plus polluants. Il produit une énorme quantité de cendres, qui doit être soigneusement déposé sur de vastes champs avec des asperseurs d'eau pour empêcher la poussière d'être soufflée dans l'atmosphère ou dans le Danube voisin.

La compagnie d'électricité d'État serbe EPS annonce que la nouvelle unité de 350 mégawatts, être opérationnel d'ici 2020, répondra aux normes environnementales les plus élevées. Plus de 70 pour cent de l'énergie de la Serbie provient du charbon tandis que le reste provient de l'hydroélectricité.

"Ce qu'il est très important de souligner, c'est que nous réalisons ce projet en totale conformité avec les normes européennes et les lois serbes, " a déclaré Zeljko Lazovic, le chef de projet EPS de l'usine.

L'analyste énergétique Misha Brkic a déclaré que le gouvernement serbe "commet une erreur cruciale" en insistant sur l'utilisation du charbon comme carburant pour produire de l'électricité au lieu de se concentrer sur les énergies renouvelables.

"Le partenaire (chinois) choisi a de l'argent et propose de la technologie, mais nous, en tant que pays, qui voulons construire des centrales électriques ou renouveler et moderniser celles qui existent déjà, nous n'avons pas assez d'expérience et de connaissances et parfois aussi pas assez de sens pour les normes européennes, " il a dit.

China Machinery Engineering Corporation, qui agrandit l'usine, a refusé de commenter malgré les demandes répétées.

Les résidents vivant à proximité de l'usine de Kostolac disent que la majeure partie de la pollution provient du champ de cendres de lignite et de la mine à ciel ouvert qui s'étendra encore plus lorsque la nouvelle usine commencera à produire.

"Quand nous lavons notre linge, on laisse sécher et puis en trois jours tu vois comment le linge blanc devient le linge noir, " a déclaré Dejan Grujic, un habitant. " Quand les vents sont forts, c'est une catastrophe."

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