Avec un objectif de missions spatiales plus sûres Les rayonnements dans l'espace constituent une menace à la fois pour le corps humain et pour la technologie électronique. AdStock/Universal Image Group/Getty Images

L'un des grands dilemmes de l'exploration spatiale est de savoir comment se protéger contre les radiations intenses auxquelles les astronautes sont exposés une fois qu'ils s'aventurent hors de la couverture protectrice de la magnétosphère terrestre.

Ce rayonnement est capable de faire des ravages dans le corps des astronautes au niveau cellulaire, avec des résultats potentiellement mortels. Comme l'a révélé cette étude de 2016, les astronautes du programme Apollo qui se sont rendus sur la Lune à la fin des années 1960 et au début des années 1970 ont par la suite connu un taux de mortalité par maladie cardiovasculaire quatre à cinq fois supérieur à celui de leurs homologues restés sur Terre ou volant uniquement sur des orbites terrestres basses. C'est parce que les radiations que les explorateurs liés à la lune ont subies pendant le voyage et sur la surface lunaire ont causé un dysfonctionnement cellulaire dans leurs artères, ce qui a fini par provoquer des blocages. Et le rayonnement spatial expose également les astronautes à un risque élevé de développer un cancer et une foule d'autres maladies.

Si nous voulons trouver un moyen de protéger les astronautes et leurs vaisseaux spatiaux des rayons cosmiques, cela aide de pouvoir étudier le rayonnement spatial en laboratoire sur Terre. Un nouvel article dans la revue Nature détaille comment les scientifiques de l'Université de Strathclyde à Glasgow ont pu simuler le bombardement de particules qui se produit dans l'espace.

Selon un compte rendu de la recherche par BBC News, les scientifiques font leur travail dans un bunker en béton avec une porte métallique de 10 tonnes, conçu pour protéger les résidents de Glasgow contre l'exposition. À l'intérieur, ils utilisent un puissant accélérateur laser-plasma de fabrication française pour produire de courtes - comme en milliardièmes de seconde - des rafales d'énergie qui, comme l'a expliqué un scientifique, sont l'équivalent de toute l'énergie solaire qui atteint le Royaume-Uni.

"Le test d'une solution se ferait idéalement dans l'espace mais cela coûte cher, " a déclaré le physicien Bernhard Hidding dans un communiqué de presse. " En outre, le rayonnement spatial est difficile à reproduire dans des conditions de laboratoire avec des sources de rayonnement conventionnelles, qui produisent un rayonnement avec une distribution d'énergie assez peu naturelle. En utilisant des accélérateurs laser-plasma, cependant, nous avons pu produire un flux de particules qui ressemblait davantage aux conditions de l'espace. »

Les effets négatifs subis par les astronautes d'Apollo ont été observés avec des expositions relativement brèves. Le rayonnement spatial serait une préoccupation beaucoup plus grande pour les astronautes lors d'un long voyage vers Mars. Comme le détaille cet article de Wired de 2014, un astronaute qui a passé plus de deux ans en mission aller-retour sur Mars pourrait être exposé à un rayonnement Sievert, qui est d'environ 1, 000 fois le rayonnement de fond que les gens subissent chaque année sur Terre.

Le rayonnement n'est pas seulement une menace pour les organismes vivants; il constitue également une menace pour l'électronique sophistiquée des engins spatiaux. Cette présentation de la NASA détaille certains des dysfonctionnements subis par les instruments des engins spatiaux en raison des radiations.

Maintenant c'est intéressant

La menace des rayonnements spatiaux provient de deux sources principales. L'un est le soleil, qui libère un flux constant de particules énergétiques, en plus de grandes explosions occasionnelles provenant d'explosions à sa surface. La deuxième source de particules est d'autres étoiles, à la fois dans notre Voie lactée et dans d'autres galaxies. Rayons cosmiques galactiques, également connu sous le nom de GCR, sont principalement des protons, et sont si énergiques qu'ils peuvent briser des atomes dans le matériau qu'ils rencontrent, en libérant des particules subatomiques.