Carte topographique montrant le nord-ouest de l'Inde et le Pakistan, principaux fleuves himalayens et la répartition des établissements urbains de la civilisation de l'Indus. Il est intéressant de noter que les groupes les plus importants d'établissements urbains de l'Indus ne sont pas situés à côté des grands fleuves himalayens actifs modernes. Crédit :P.J. Mason/S. Gupta (Imperial College London) (Données de la carte avec l'aimable autorisation de la NASA et de l'U.S. Geological Survey)
L'Indus ou la civilisation harappéenne était une société de l'âge du bronze qui s'est développée principalement dans les régions du nord-ouest de l'Asie du Sud il y a 5300 à 3300 ans, à peu près en même temps que les civilisations urbaines se développaient en Mésopotamie et en Égypte. Des preuves archéologiques montrent que de nombreuses colonies de la civilisation de l'Indus se sont développées le long des rives d'une rivière appelée Ghaggar-Hakra dans le nord-ouest de l'Inde et du Pakistan.
On a généralement pensé qu'il s'agissait d'un fleuve himalayen majeur qui s'est asséché en raison de changements climatiques ou tectoniques. Cependant, jusqu'à maintenant, les scientifiques n'avaient pas déterminé depuis combien de temps la rivière s'était asséchée, et avait supposé qu'il coulait pendant que les centres urbains de l'Indus se développaient, jouer un rôle actif dans leur développement.
Une nouvelle étude, dirigé par des chercheurs de l'Imperial College de Londres et de l'Indian Institute of Technology Kanpur, a maintenant fourni la preuve qu'un grand fleuve himalayen ne coulait pas en même temps que le développement des établissements urbains de la civilisation de l'Indus. Cette recherche montre comment les centres urbains anciens n'avaient pas nécessairement besoin d'un système fluvial pour prospérer.
Professeur Sanjeev Gupta, auteur principal du Département des sciences de la Terre et du génie de l'Impériale, a déclaré:"Les résultats remettent en question notre compréhension actuelle de la façon dont l'urbanisation dans de nombreuses civilisations anciennes a commencé et s'est développée en relation avec les ressources naturelles. Contrairement à la croyance actuelle, c'était le départ d'un grand fleuve, plutôt que son arrivée, qui a déclenché la croissance des centres urbains de l'Indus.
Trace du paléocanal Ghaggar-Hakra sur la plaine indo-gangétique du nord-ouest. Mosaïque d'images satellite composite couleur Landsat 5 TM. Le paléocanal Ghaggar-Hakra est visible comme un sinueux, caractéristique bleu foncé. Le principal site de carottage est situé à côté du centre urbain Indus de Kalibangan. Emplacement des principales agglomérations urbaines de l'Indus indiquées par des triangles. Crédit :P.J. Mason/S. Gupta (Imperial College London) (Imagerie Landsat avec l'aimable autorisation du Goddard Space Flight Center de la NASA et de l'U.S. Geological Survey)
L'étude d'aujourd'hui, publié dans la revue Communication Nature , montre qu'un grand fleuve himalayen, la rivière Sutlej, coulait le long de la trace de la rivière Ghaggar-Hakra mais a rapidement changé de cours en amont il y a huit mille ans. Cela signifiait que trois mille ans plus tard, quand les gens de l'Indus se sont installés dans la région, il n'y avait qu'une grande vallée fluviale abandonnée occupée par le débit saisonnier d'une rivière de mousson au lieu d'une grande rivière himalayenne.
Les chercheurs disent que le décalage temporel entre le cours changeant de la rivière et l'apparition des colonies de la civilisation de l'Indus exclut l'existence d'une rivière alimentée par l'Himalaya qui alimentait les colonies urbaines de la civilisation de l'Indus le long du chenal de la rivière.
L'équipe a également pu identifier la source originale des sédiments de la rivière, montrant que la rivière himalayenne Sutlej avait autrefois coulé le long du canal de la rivière asséchée Ghaggar-Hakra, ou paléocanal.
Ils ont découvert qu'après le changement de cours de la rivière Sutlej, la cicatrice qu'elle a laissée dans le paysage a agi comme une dépression topographique pour capter le débit de la rivière pendant la mousson. Cela signifiait que même s'il ne vivait pas le long d'une rivière permanente, les établissements de l'Indus bénéficiaient encore d'une source d'eau.
Image satellite composite couleur détaillée Landsat 5 TM montrant le paléocanal Ghaggar-Hakra. Les emplacements des établissements de l'Indus en phase urbaine le long du paléocanal Ghaggar-Hakra sont indiqués dans des triangles blancs. Crédit :P.J. Mason/S. Gupta (Imperial College London) (Imagerie Landsat avec l'aimable autorisation du Goddard Space Flight Center de la NASA et de l'U.S. Geological Survey)
Professeur Rajiv Sinha, co-auteur de l'Indian Institute of Technology Kanpur, dit :« Nous savons maintenant que, dans les bonnes conditions, les vallées qui ont perdu leurs rivières peuvent encore servir de source d'eau. La civilisation n'aurait pas non plus été menacée par le risque d'inondations dévastatrices qu'apporte la vie à côté d'un grand fleuve."
Pour déterminer le moment de la rivière, l'équipe a foré des carottes dans le lit asséché de la rivière Ghaggar-Hakra et analysé les couches de sédiments fluviaux qui s'étaient accumulées au fil du temps. Pour savoir quand les sédiments ont été déposés par la rivière pendant qu'elle coulait, ils dataient les grains minéraux extraits du sédiment, qui a été réalisée au laboratoire DTU-Aarhus Risø au Danemark.
Lorsque les sédiments sont enfouis sous le sol, le rayonnement de fond naturel entraîne l'accumulation d'énergie dans des grains minéraux tels que le quartz et le feldspath. Si les grains minéraux ne sont pas exposés à la lumière, la quantité d'énergie s'accumule et représente le temps écoulé depuis leur enfouissement.
Les scientifiques peuvent ensuite mesurer l'énergie stockée en laboratoire et déterminer à quel moment les couches de sédiments ont été enfouies. Cette méthode, appelée datation par luminescence stimulée optiquement, peut donc leur dire quand la rivière a coulé pour la dernière fois.
Vestige d'une rue du centre urbain de Kalibangan. Le paléocanal Ghaggar-Hakra est visible au loin. Kalibangan est situé sur les marges topographiquement plus élevées du paléocanal. Crédit :S. Gupta (Imperial College de Londres)
L'équipe a également pu déterminer d'où provenait le matériau d'origine de la rivière en datant des grains minéraux tels que le zircon et le mica, révélant le cours antérieur de la rivière.
La plupart des grandes civilisations urbaines antiques, comme l'Egypte et la Mésopotamie, formé autour de grands fleuves, les implications de ces découvertes s'étendent donc bien au-delà de l'Indus. Les recherches dans ce domaine se sont concentrées sur le rôle de l'assèchement des rivières conduisant à l'abandon des centres urbains par les communautés anciennes. Cependant, les chercheurs de l'étude d'aujourd'hui suggèrent que leurs travaux pourraient aider les archéologues à jeter un regard neuf sur le développement de l'urbanisation dans les premières civilisations.
