L'auteur principal, le professeur Lewis D. Ashwal, étudie un affleurement de roches trachytiques à Maurice. Ces échantillons ont environ 6 millions d'années, mais contiennent étonnamment des grains de zircon vieux de 3000 millions d'années. Crédit :Susan Webb/Université Wits
Les scientifiques ont confirmé l'existence d'un "continent perdu" sous l'île Maurice de l'océan Indien qui a été laissée par l'éclatement du supercontinent, Gondwana, qui a commencé il y a environ 200 millions d'années. Le morceau de croûte, qui a ensuite été recouverte de lave jeune lors d'éruptions volcaniques sur l'île, semble être un petit morceau de continent antique, qui s'est détachée de l'île de Madagascar, quand l'Afrique, Inde, L'Australie et l'Antarctique se séparent et forment l'océan Indien. "Nous étudions le processus de rupture des continents, pour comprendre l'histoire géologique de la planète, " dit le géologue de Wits, Professeur Lewis Ashwal, auteur principal de l'article "Les zircons archéens dans les roches du point chaud océanique du Miocène établissent une ancienne croûte continentale sous l'île Maurice", publié dans la prestigieuse revue Communication Nature .
En étudiant le minéral, zircon, trouvé dans les roches crachées par la lave lors des éruptions volcaniques, Ashwal et ses collègues Michael Wiedenbeck du Centre de recherche allemand pour les géosciences (GFZ) et Trond Torsvik de l'Université d'Oslo, scientifique invité au GFZ, ont découvert que les vestiges de ce minéral étaient bien trop anciens pour appartenir à l'île Maurice.
"La Terre est composée de deux parties - les continents, qui sont vieux, et les océans, qui sont "jeunes". Sur les continents, vous trouvez des roches vieilles de plus de quatre milliards d'années, mais tu ne trouves rien de tel dans les océans, car c'est là que se forment de nouvelles roches, " explique Ashwal. " Maurice est une île, et il n'y a pas de roche de plus de 9 millions d'années sur l'île. Cependant, en étudiant les rochers de l'île, nous avons trouvé des zircons qui sont aussi vieux que 3 milliards d'années."
Les zircons sont des minéraux qui se trouvent principalement dans les granites des continents. Ils contiennent des traces d'uranium, thorium et plomb, et du fait qu'ils survivent très bien au processus géologique, ils contiennent un riche enregistrement de processus géologiques et peuvent être datés avec une extrême précision.
Topographie de l'océan Indien montrant l'emplacement de Maurice dans le cadre d'une chaîne de volcans de plus en plus anciens s'étendant du point chaud actuellement actif de la Réunion vers les pièges du Deccan vieux de 65 millions d'années du nord-ouest de l'Inde. Crédit :Université Wits
"Le fait que nous ayons trouvé des zircons de cet âge prouve qu'il existe des matériaux crustaux beaucoup plus anciens sous Maurice qui ne pouvaient provenir que d'un continent, " dit Ashwal.
Ce n'est pas la première fois que des zircons vieux de plusieurs milliards d'années sont découverts sur l'île. Une étude réalisée en 2013 a trouvé des traces du minéral dans le sable de la plage. Cependant, cette étude a reçu quelques critiques, y compris que le minéral aurait pu être soit soufflé par le vent, ou transportés sur des pneus de véhicules ou des chaussures de scientifiques.
"Le fait que nous ayons trouvé les zircons antiques dans la roche (trachyte vieux de 6 millions d'années), corrobore l'étude précédente et réfute toute suggestion de vent, zircons transportés par les vagues ou sur radeau de pierre ponce pour expliquer les résultats antérieurs, " dit Ashwal.
Des cristaux de feldspath alcalin de taille variable comme le grand blanc en bas à gauche sont alignés par un flux magmatique. Un grand cristal de zircon apparaît comme le grain aux couleurs vives juste à droite du centre. Crédit :Université Wits
Ashwal suggère qu'il existe de nombreux morceaux de différentes tailles de "continent non découvert", collectivement appelée « Mauritanie », répartis sur l'océan Indien, laissés par l'éclatement du Gondwanaland.
« D'après les nouveaux résultats, cet éclatement n'a pas entraîné une simple scission de l'ancien super-continent du Gondwana, mais plutôt, un éclatement complexe a eu lieu avec des fragments de croûte continentale de tailles variables laissés à la dérive dans le bassin en évolution de l'océan Indien."
Gondwanaland
Le Gondwanaland est un super-continent qui existait il y a plus de 200 millions d'années et contenait des roches vieilles de 3,6 milliards d'années, avant de se diviser en ce qui sont maintenant les continents de l'Afrique, Amérique du Sud, Antarctique, Inde et Australie. La scission s'est produite en raison du processus géologique de la tectonique des plaques. C'est le processus où le bassin océanique est en mouvement continu, et se déplace entre 2 cm et 11 cm par an. Les continents chevauchent les plaques qui composent le fond océanique, qui provoque le mouvement des continents.
