La catastrophe du tremblement de terre au Népal a lancé un effort humanitaire mondial en 2015. Même si la poussière retombait encore, les informations spatiales ont aidé le pays à se rétablir… et ont surveillé de nouveaux dangers.

"Tout à coup, il semblait que le sol s'était affaissé et que tout autour de nous s'était mis à trembler… Il était impossible d'essayer de se tenir debout et de s'échapper de là."

Selina Shakya, originaire de Katmandou, visitait la ville népalaise de Pokhara lorsque le séisme a frappé. "J'avais déjà vécu un tremblement de terre, mais pas si grand là où vous voyez des bâtiments tomber… et des quartiers entiers se sont tout simplement évanouis dans la saleté. »

Une énorme secousse de magnitude 7,8, le tremblement de terre de Gorkha a frappé juste avant midi heure locale le 25 avril, 2015, le long de la limite où la plaque indienne vient en appui sur la plaque eurasienne. D'une durée de moins d'une minute, le séisme initial a laissé environ 9, 000 morts, avec des tremblements de terre et des répliques supplémentaires qui se poursuivent pendant des mois.

Après l'arrêt des secousses

Immédiatement après le séisme de Gorkha, les efforts pour évaluer les dégâts et amorcer la reprise sont venus du monde entier. David Vert, Responsable des Catastrophes des Sciences de la Terre, dirigé la réponse de la NASA dans nos centres. Dans un effort coordonné, les gens ont commencé à recueillir des informations par satellite sur la destruction à partir de sources nationales et internationales pour les diffuser aux partenaires qui en avaient le plus besoin, tels que l'USAID et l'USGS, ainsi que des partenaires nationaux comme le Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD), situé à Katmandou. (icimod.org)

« Dans une situation de catastrophe comme celle à laquelle le Népal a été confronté, collecte, gérant, En traitement, et la diffusion d'informations opportunes et fiables devient essentielle aux opérations de secours et de relèvement. » David Molden, Directeur général, ICIMOD

Cette approche sans précédent a fait appel à de nombreuses ressources dont les satellites Landsat, le satellite Earth Observing-1, l'instrument Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer à bord du satellite Terra de la NASA, ainsi que les satellites DigitalGlobe et les mosaïques d'images. Ces données optiques cruciales ont permis de déterminer dans un premier temps quelles régions ont été endommagées ou détruites par le séisme, et où cibler les efforts de secours.

La présence déjà établie de l'ICIMOD dans la région a contribué à ce flux rapide d'informations. Pour faciliter la récupération et accélérer l'assistance, ICIMOD a donné des briefings fréquents aux agences gouvernementales népalaises, y compris le ministère de l'Intérieur. Ils ont également fourni des images imprimées en haute résolution des dommages causés par le séisme. Ces cartes papier étaient des éléments de soutien essentiels car la nation avait un service Internet limité, ce qui a parfois retardé l'information immédiate dont la nation avait désespérément besoin.

Plus de menaces à évaluer

En plus de la destruction initiale du tremblement de terre de Gorkha, la région avait encore plus de risques à prendre en compte, des risques supplémentaires provoqués par le séisme et ses répliques. Ces menaces comprenaient des glissements de terrain et des avalanches, ainsi que des crues soudaines causées par des rivières bloquées et des lacs glaciaires rompus.

En tant que partenaire de l'intervention de secours en cas de catastrophe de la NASA, l'Université de l'Arizona a organisé une équipe de scientifiques – un réseau de bénévoles avec des personnes de neuf pays – pour identifier les endroits où les glissements de terrain se sont produits dans les régions du Népal touchées par le tremblement de terre. Dans les semaines qui ont suivi le séisme, l'équipe a utilisé des observations spatiales et terrestres pour cartographier collectivement plus de 4, 300 glissements de terrain.

Des sous-groupes plus petits du réseau de volontaires se sont concentrés sur l'évaluation et la communication de la catastrophe, créer des cartes proxy de dommages, et la production de cartes de vulnérabilité montrant les risques potentiels. Jeff Kargel, un glaciologue à l'Université de l'Arizona, co-dirigé un sous-groupe avec la scientifique de la NASA Dalia Kirschbaum, appelé l'équipe « dangers induits ». Cette équipe s'est concentrée sur l'identification des glissements de terrain et autres dangers déclenchés par le séisme, ainsi que de guider les efforts de secours.

Dans un cas, un collègue de Kargel à l'ICIMOD l'a alerté en pleine nuit sur une situation d'urgence face au village de Beni, situé au confluent des rivières Kali Gandaki et Myagdi. Ce village était l'un des nombreux en aval d'où un barrage de glissement de terrain avait construit un lac important dans le débit de la rivière. Le collègue a demandé à Kargel d'utiliser les données qu'il avait recueillies pour fournir des calculs d'inondation en aval si le barrage de glissement de terrain venait à se rompre. En quelques heures, Kargel a relayé cette information et les autorités ont évacué les villages.

Comme le craignait Kargel, le barrage de glissement de terrain a cédé. "Une inondation qui correspond à peu près à mes chiffres a emporté un village et s'est abattue sur Beni, " a-t-il dit. " Personne n'a été tué, bien qu'un petit village ait été détruit."

Un long chemin vers la récupération

Dans les mois qui ont suivi le tremblement de terre, le réseau de bénévoles savait que d'autres dangers étaient encore potentiellement à venir. Des répliques secouaient encore la région, et la saison des moussons arrivait. Avec le sol déjà instable à cause du séisme, la probabilité de glissements de terrain serait beaucoup plus élevée lorsque les pluies arriveraient.

L'équipe a partagé ses montagnes de données avec ICIMOD, qui à son tour a informé le Premier ministre népalais et son cabinet des nouveaux dangers auxquels ils étaient confrontés. "Le briefing a été bien reçu, " dit Kargel, qui a ajouté qu'il a ouvert les yeux du gouvernement sur les "utilisations de la télédétection dans la réponse au tremblement de terre".

Alors que les efforts de secours se poursuivaient, Selina Shakya est restée optimiste :« Mon espoir pour mon pays est de se relever et avec les efforts considérables de tous, nous construirons encore mieux notre nation. Je sais que cela pourrait nous prendre très longtemps… mais je n'ai pas vu le peuple népalais perdre leurs espoirs. Ils travaillent sans relâche pour atteindre les personnes dans le besoin.

Plus de 75 personnes et organisations ont contribué à la réponse de la NASA au tremblement de terre de Gorkha et aux dangers associés.