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Les derniers préparatifs étaient en cours vendredi pour le lancement d'une mission conjointe des agences spatiales européenne et japonaise pour envoyer des sondes jumelles à Mercure, la planète la plus proche du soleil.
Une fusée Ariane 5 devrait mettre en orbite le vaisseau sans équipage depuis la Guyane française peu avant minuit, le début d'un voyage de sept ans vers la planète la plus intime du système solaire.
L'Agence spatiale européenne affirme que la mission de 1,3 milliard d'euros (1,5 milliard de dollars) est l'une des plus difficiles de son histoire. Les températures extrêmes de Mercure, l'attraction intense de la gravité du soleil et le rayonnement solaire fulgurant créent des conditions infernales.
Le vaisseau spatial BepiColombo devra suivre une trajectoire elliptique qui implique un survol de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure lui-même afin qu'il puisse ralentir suffisamment avant d'arriver à destination en décembre 2025.
Des propulseurs ioniques électriques récemment développés aideront à pousser le vaisseau spatial, qui a été nommé d'après le scientifique italien Giuseppe "Bepi" Colombo, dans la bonne orbite.
Quand ça arrive, BepiColombo lancera deux sondes, Bepi et Mio, qui étudieront indépendamment la surface et le champ magnétique de Mercure. Les sondes sont conçues pour faire face à des températures variant de 430 degrés Celsius (806 F) du côté face au soleil, et -180 degrés Celsius (-292 F) dans l'ombre de Mercure.
Les scientifiques espèrent s'appuyer sur les connaissances acquises par la sonde Messenger de la NASA, qui a terminé sa mission en 2015 après une orbite de quatre ans autour de Mercure. Le seul autre vaisseau spatial à visiter Mercure était le Mariner 10 de la NASA qui a survolé la planète au milieu des années 1970.
Mercure, qui n'est que légèrement plus grande que la lune de la Terre, a un noyau de fer massif dont on sait peu de choses. Les chercheurs espèrent également en savoir plus sur la formation du système solaire à partir des données recueillies par la mission BepiColombo.
Il s'agit de la deuxième coopération récente entre les Européens et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. La sonde Hayabusa2 de la JAXA a largué un rover franco-allemand sur l'astéroïde Ryugu au début du mois.
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