Le mot Sargasses évoque des images d'une vaste île flottante au large des Bermudes, la mystique mer des Sargasses qui fascine et inspire les contes de marins depuis des centaines d'années.

Les sargasses sont en fait une algue flottante qui dérive sur les courants océaniques dans l'océan Atlantique, Caraïbes, et golfe du Mexique. C'est inhabituel car c'est la seule algue au monde qui ne passe jamais une partie de son cycle de vie attachée au fond. Parfois appelée forêt tropicale flottante dorée, les touffes de sargasses, dont la taille va d'une balle molle à des radeaux flottants de plusieurs kilomètres de long, constituent leur propre écosystème.

"Ces radeaux de sargasses fournissent un habitat et une structure clés en haute mer - poissons, petits crabes, et les tortues marines juvéniles passent beaucoup de temps à l'intérieur et autour d'elles, " a déclaré Maureen Brooks, étudiante diplômée du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, qui étudie le mouvement des Sargasses dans l'océan.

De nouvelles recherches explorent comment les sargasses pourraient se développer pendant qu'elles serpentent le long des courants, pas seulement là où il flotte, combinant pour la première fois la physique des océans et la biologie des algues pour comprendre ses schémas de distribution. Le savoir pourrait éventuellement aider à prédire son arrivée et son impact sur les plages du monde entier.

À partir de 2011, des quantités sans précédent de sargasses ont commencé à s'échouer le long des Caraïbes et du golfe du Mexique. Des tas d'algues échouées sur des plages touristiques couvertes de plusieurs pieds d'épaisseur à Porto Rico et même à Galveston, Texas, chasser les touristes, étouffer les nids de tortues, et l'augmentation de la mortalité des poissons. Et les inondations semblent devenir de plus en plus fréquentes.

"Nous avons commencé à voir de plus grandes quantités de sargasses venir des tropiques, " a déclaré Brooks. " Il a toujours existé, mais récemment, il y en a eu beaucoup plus sur les plages des Caraïbes à l'Afrique de l'Ouest."

Brooks s'est mis à découvrir ce qui motivait ces nouveaux changements saisonniers. Savoir pourrait aider à mieux prédire où les sargasses se déplaceront et combien d'entre elles atterriront sur les plages, donner aux communautés plus de temps pour se préparer.

"Je m'intéresse à la mesure dans laquelle ce modèle saisonnier est déterminé par la biologie - la croissance des algues - et à quel point elle est due à leur déplacement autour des courants océaniques, " elle a dit.

Dans une étude récente, Brooks et ses co-auteurs du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, Victoria Coles et Raleigh Hood, ont montré qu'il est important d'inclure à la fois la physique des océans et la biologie des algues pour comprendre les modèles de sargasses que nous observons.

Ils ont examiné les observations satellitaires de 2001 à 2012, des instantanés mensuels de sargasses flottant dans l'océan Atlantique pour trouver quel est le modèle moyen - un programme qui fonctionne sur un superordinateur - pour reproduire différents scénarios de croissance des algues et voyager le long de tous les courants de l'océan. C'est comme déposer des dizaines de milliers de balles de ping-pong à différents endroits de l'océan et suivre où chacune d'elles se déplace le long des courants océaniques.

« Quand nous avons lancé le modèle pour la première fois, nous avons placé des particules de sargasses partout autour de l'Atlantique et regardé ce qui s'est passé, " elle a dit.

Les chercheurs ont pris en compte pour la première fois dans le modèle comment les sargasses se développeraient pendant qu'elles serpentaient le long des courants, pas seulement là où il flotterait. « Vous devez inclure à la fois la physique des océans et la biologie des algues pour comprendre les modèles de sargasses que nous observons, " elle a dit.

Ils ont constaté que deux régions influencent la propagation des sargasses à travers l'Atlantique.

« Nous avons examiné les voies et trouvé deux régions qui semblaient avoir plus d'influence sur le modèle saisonnier que d'autres endroits :les tropiques de l'ouest près de l'embouchure du fleuve Amazone et le golfe du Mexique, " dit-elle. " S'ils commencent à ces deux endroits, ils vont recréer ce modèle saisonnier auquel nous nous attendons - ces deux endroits agissent comme une source. "

Connaître le début du voyage océanique des Sargasses pourrait éventuellement aider à prédire son arrivée et son impact sur les plages du monde entier.

"J'espère que nous pourrons utiliser les données satellitaires pour mieux prédire où ça va être, " dit-elle. " Si nous en savons plus sur son évolution, nous pourrons peut-être le prédire un peu plus longtemps à l'avance. "

Brook est co-auteur de l'article, « Facteurs contrôlant la répartition saisonnière des sargasses pélagiques, " avec Victoria Coles et Raleigh Hood du Horn Point Laboratory de l'Université du Maryland Center for Environmental Science et l'expert satellite Jim Gower de Pêches et Océans Canada, Institut des sciences de la mer. Il a été présenté dans le numéro de juillet de Série sur les progrès de l'écologie marine (MEPS).