Ansar Ali n'a gagné que 11 ans 000 taka - environ 130 dollars américains - d'aubergines qu'il a cultivées l'année dernière au Bangladesh. Cette année, après avoir planté des aubergines Bt, il a ramené à la maison plus du double de ce montant, 27, 000 takas. C'est une amélioration qui change la vie d'un agriculteur de subsistance comme Ali.

Aubergine Bt, ou brinjal comme on l'appelle au Bangladesh, est la première culture vivrière génétiquement modifiée à être introduite avec succès en Asie du Sud. Bt brinjal aide certains des agriculteurs les plus pauvres du monde à nourrir leurs familles et leurs communautés, améliorer les profits et réduire considérablement l'utilisation de pesticides. C'est selon Tony Shelton, Cornell professeur d'entomologie et directeur du projet brinjal Bt financé par l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID). Shelton et Jahangir Hossain, le coordinateur pays du projet au Bangladesh, diriger l'initiative Cornell pour mettre ces semences entre les mains de la petite, agriculteurs pauvres en ressources qui cultivent une culture consommée quotidiennement par des millions de Bangladais.

Le brinjal Bt a été développé pour la première fois par la société semencière indienne Mahyco au début des années 2000. Les scientifiques ont inséré un gène de la bactérie Bacillus thuringiensis (d'où le nom, Bt) en neuf variétés de brinjal. Les plantes ont été conçues pour résister au foreur des fruits et des pousses, un insecte dévastateur dont les larves creusent dans la tige et le fruit d'une aubergine. Les insectes causent jusqu'à 80 pour cent de pertes de récolte.

La protéine Bt produite par l'aubergine modifiée empêche la larve du foreur des fruits et des pousses de s'alimenter, mais est sans danger pour les humains qui consomment l'aubergine, comme l'ont prouvé des années d'essais de biosécurité. En réalité, Le Bt est couramment utilisé par les agriculteurs biologiques pour lutter contre les chenilles, mais doit être pulvérisé fréquemment pour être efficace. L'aubergine Bt produit essentiellement la même protéine que dans le spray. Plus de 80 pour cent du maïs de grande culture et du coton cultivés aux États-Unis contiennent un gène Bt pour la lutte contre les insectes.

« Les agriculteurs qui cultivent du brinjal Bt au Bangladesh voient trois fois la production d'autres variétés de brinjal, à la moitié du coût de production, et obtiennent de meilleurs prix sur le marché, " dit Hossain.

Une enquête récente a révélé que 50 pour cent des agriculteurs du Bangladesh ont déclaré avoir été malades en raison de la pulvérisation intense d'insecticides. La plupart des agriculteurs travaillent pieds nus et sans protection oculaire, conduisant à une exposition aux pesticides qui provoque une irritation de la peau et des yeux, et des vomissements.

"C'est terrible pour la santé de ces agriculteurs et la santé de l'environnement de pulvériser autant, " dit Shelton, qui a découvert que l'utilisation de pesticides sur les aubergines Bt était réduite jusqu'à 92 pour cent dans les plantations commerciales de brinjal Bt. "Bt brinjal est une solution qui fait vraiment une différence dans la vie des gens."

Alhaz Uddin, un agriculteur du district de Tangail, fait 6, 000 taka cultivant du brinjal traditionnel, mais j'ai dû en dépenser 4, 000 taka de pesticides pour lutter contre la pyrale des fruits et des pousses.

"J'ai pulvérisé des pesticides plusieurs fois en une semaine, " a-t-il dit. "Je suis tombé malade plusieurs fois pendant la pulvérisation."

Mahyco voulait initialement introduire le brinjal Bt en Inde et a subi des années de tests de sécurité réussis. Mais en 2010, en raison de la pression des groupes anti-biotechnologie, le ministre indien de l'environnement a imposé un moratoire sur les semences. Il est toujours en vigueur aujourd'hui, laissant les agriculteurs de brinjal là-bas sans la méthode de contrôle efficace et sûre dont disposent leurs voisins du Bangladesh.

Avant même le moratoire indien, Les scientifiques de Cornell ont accueilli des délégations du Bangladesh qui voulaient en savoir plus sur le brinjal Bt et le Projet de soutien à la biotechnologie agricole II (ABSP II), un consortium d'institutions publiques et privées en Asie et en Afrique destiné à aider au développement commercial, l'approbation réglementaire et la diffusion des cultures modifiées par génie biologique, y compris le brinjal Bt.

Cornell a travaillé avec l'USAID, Mahyco et l'Institut de recherche agricole du Bangladesh pour obtenir l'approbation réglementaire, et en 2014, le gouvernement bangladais a distribué un petit nombre de plants de brinjal Bt à 20 agriculteurs dans quatre districts. L'année suivante, 108 agriculteurs ont cultivé du brinjal Bt, et l'année suivante, le nombre d'agriculteurs a plus que doublé pour atteindre 250. En 2017, le nombre est passé à 6, 512 et en 2018 à 27, 012. Les chiffres sont probablement encore plus élevés, selon Shelton, car il n'y a aucune contrainte contre les agriculteurs qui conservent les semences et replantent.

« Les agriculteurs qui plantent du brinjal Bt sont tenus de planter un petit périmètre de brinjal traditionnel autour de la variété Bt ; la recherche a montré que les insectes infesteront les plantes dans la zone tampon, et cela ralentira leur développement évolutif de résistance aux plantes Bt, " a déclaré Shelton.

Dans un atelier de mars 2017, La ministre bangladaise de l'Agriculture, la bégum Matia Chowdhury, a qualifié le brinjal de Bt de "succès de collaboration locale et étrangère".

« Nous serons guidés par les informations scientifiques, pas par le chuchotement non scientifique d'une partie de la population, " dit Chowdhury. " En tant qu'êtres humains, c'est notre obligation morale que tous les habitants de notre pays se nourrissent et ne se couchent pas l'estomac vide. La biotechnologie peut jouer un rôle important dans cet effet. »