Dans une étude approfondie et rigoureuse de la vie animale au fond de l'océan Arctique central, les chercheurs ont montré que la profondeur de l'eau et la disponibilité de la nourriture influencent la composition des espèces, densité, et la biomasse des communautés benthiques, selon une étude publiée le 17 octobre, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN . L'étude, dirigé par une équipe comprenant Antje Boetius du Max Planck Institute for Marine Microbiology, Brême, Allemagne, a également confirmé pour la première fois que la diversité des espèces sur le plancher arctique présente un modèle lié à la profondeur similaire à celui observé dans les eaux plus tempérées.

En raison du long hiver et de la couverture de glace permanente, la vie au fond de l'océan Arctique central est plus clairsemée que dans les océans tempérés, mais les principales caractéristiques de ces communautés benthiques n'ont pas été bien caractérisées. Pour résoudre ce problème, Boetius et ses collègues ont combiné les données des relevés précédents du fond de l'océan avec de nouvelles données, y compris à partir de 2012, l'année du recul des glaces le plus important sur l'océan Arctique de l'histoire récente.

Ils ont trouvé que, comme prédit, la biomasse totale diminuait à mesure que la profondeur augmentait, compatible avec un apport alimentaire pour la vie animale, et le taux de déclin avec la profondeur était plus élevé que dans les océans tempérés. Cinq types de communautés différents ont été identifiés, qui différaient par la composition des espèces et dépendaient de la profondeur, allant des eaux peu profondes du plateau continental, aux profondeurs croissantes du talus continental, à la plaine abyssale de plus de quatre kilomètres de profondeur. Comme on le voit dans les eaux tempérées, la diversité des espèces augmentait puis diminuait à mesure que la profondeur augmentait.

Dans cet océan lointain, des données insuffisantes sont disponibles pour suivre les changements de diversité ou de biomasse au fil du temps, mais les auteurs espèrent que cette étude fournira une base de référence pour répondre à des questions cruciales à l'avenir sur les effets du changement climatique sur les eaux arctiques vulnérables.