Avec une magnitude de 7,3, le 12 novembre, Le tremblement de terre de 2017 qui a secoué la région frontalière entre l'Iran et l'Irak est parmi les plus importants jamais enregistrés dans cette région. Les sismologues savent que cela résultait de la pression accumulée entre les plaques arabiques et eurasiennes en collision de la croûte terrestre. Mais les chercheurs ont encore beaucoup à découvrir sur l'activité sismique dans la région.

Originaire d'Iran, Je suis un sismologue qui étudie les tremblements de terre, tsunamis et glissements de terrain. J'ai beaucoup réfléchi à l'activité sismique potentielle et au danger qui en découle dans cette zone. Mes collègues des sciences de la Terre examinent ces failles depuis des années afin de mieux comprendre les systèmes de failles de la région. Cependant, la Terre nous surprend parfois, et cette fois la rupture ne s'est pas produite sur une faille majeure connue auparavant.

Notre manque de connaissances sur la faille spécifique à l'origine de ce tremblement de terre est principalement due au fait que les sismologues ne connaissent que les failles qui ont déjà causé des tremblements de terre. Ce n'est qu'après de nouveaux tremblements de terre que nous pourrons mettre à jour nos cartes de failles pour être plus complètes. C'est l'apprentissage des séismes passés qui nous permet de mieux comprendre et de nous préparer aux futurs risques sismiques.

Plaques tectoniques en mouvement

La surface externe rigide de la Terre est divisée en morceaux appelés plaques tectoniques. Ces plaques se déplacent au rythme de quelques centimètres par an – par coïncidence, la même vitesse à laquelle vos ongles poussent. La péninsule arabique et l'Iran se trouvent sur des plaques adjacentes distinctes dans cette région.

La collision continentale principalement vers le nord entre la plaque arabe et l'Eurasie (qui comprend l'Iran) a créé les montagnes du Zagros alors que les plaques s'écrasent au ralenti. L'énergie de collision est également libérée sous forme de tremblements de terre au niveau des lignes de faille le long ou à proximité de ces limites. De nombreux chercheurs étudient quelles portions de l'énergie de collision de cette région sont dépensées pour construire des montagnes plutôt que de provoquer des tremblements de terre.

Les sismologues savent que les montagnes du Zagros abritent de nombreuses lignes de faille actives, et les ondulations tectoniques sur ces failles provoquent un nombre important de tremblements de terre en Iran et en Irak. En réalité, environ 25, 000 tremblements de terre ont été enregistrés dans les montagnes du Zagros au cours des 11 dernières années. Bien que ces tremblements de terre soient généralement de petite taille, les données montrent que de temps en temps des événements modérés à importants se produisent également; ceux-ci peuvent entraîner des destructions importantes.

La principale faille responsable du séisme du 12 novembre n'a pas encore été identifiée. Situé par le Centre sismologique iranien, le séisme a eu lieu dans une zone comprise entre deux failles majeures connues :la faille High Zagros et la faille Mountain Front.

Une bonne chose qui vient d'un grand tremblement de terre est plus de données sur la structure des plaques tectoniques et donc le potentiel sismique dans la région. Les chercheurs et les planificateurs peuvent à leur tour utiliser ces informations pour se préparer à des événements futurs. Comme on dit, on ne peut pas prévoir les tremblements de terre, mais on peut les anticiper.

Qu'est-ce qui était différent à propos de ce tremblement de terre

Les grands tremblements de terre en Iran ont généralement causé un nombre élevé de décès. Les séismes de Rudbar de 1990 (magnitude 7,4) et de 2003 Bam (magnitude 6,6) ont entraîné un total d'environ 55, 000 morts et jusqu'à 9 milliards de dollars de pertes économiques.

Selon l'agence de presse officielle iranienne, le tremblement de terre du 12 novembre a tué plus de 500 personnes, à compter de cette publication, avec des milliers de blessés, principalement du côté iranien de la frontière. En enregistrant une magnitude de 7,3, le séisme était comparable en taille à ses homologues de 1990 et 2003, mais a fait un nombre relativement faible de victimes. Cela était dû à plusieurs facteurs importants.

D'abord, ce dernier tremblement de terre a été précédé d'un avant-choc de magnitude 4,4 beaucoup plus faible – un tremblement de terre relativement plus petit qui précède le plus grand tremblement de terre d'une série. Le choc préliminaire a poussé de nombreuses personnes à quitter leurs maisons et, en effet, échapper à la destruction ultérieure. Comme vous le dirait un sismologue, les tremblements de terre ne tuent pas les gens; les bâtiments le font.

Deuxièmement, il s'est produit sur une couverture végétale beaucoup plus rigide - principalement des roches au lieu d'épaisses couches de sol non consolidé par rapport aux deux autres événements. Ces conditions géologiques font que les ondes sismiques du séisme ont été moins amplifiées, et donc moins de secousses ont été observées à la surface.

Aussi, suite aux récents tremblements de terre destructeurs en Iran, le gouvernement iranien a adopté de nouvelles règles de construction pour des bâtiments plus résistants aux tremblements de terre, exigeant des éléments tels que des charpentes en béton et en acier et une étude détaillée du sol de base avant la construction. Considérant le choc précurseur alarmant, la population plus faible dans les villes touchées (par rapport aux deux anciens tremblements de terre destructeurs) et l'étendue inconnue de l'application des codes du bâtiment, il est difficile d'estimer comment le nombre de victimes aurait augmenté en l'absence de ces lois.

Pour une image plus complète de ce tremblement de terre, nous avons encore besoin de plus de données qui doivent encore être collectées et documentées à la fois à partir des enquêtes de terrain et de l'étude des ondes sismiques enregistrées par les sismomètres à travers le monde. Les sismologues recherchent des preuves supplémentaires sur la propagation de la rupture sismique pour en savoir plus sur les caractéristiques internes de la faille ainsi que sur les propriétés de la convergence entre les plaques arabique et eurasienne. Ils utiliseront également les ondes sismiques enregistrées à partir de ce tremblement de terre pour imager la structure de la croûte terrestre dans la région, tout comme une échographie qui fournit une image de vos organes internes.

Les conséquences d'un événement sismique comme celui-ci sont une excellente occasion d'évaluer notre compréhension des tremblements de terre et de leurs risques en Iran et en Irak ainsi qu'ailleurs dans le monde.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.