Fin octobre, plus d'une douzaine d'incendies de forêt au nord de San Francisco avaient tué plus de 40 personnes, brûlé environ 160, 000 acres et détruit plus de 7, 000 structures.

Cette perte tragique de vies humaines et de biens est sans précédent en Californie. Cependant, les incendies ne sont pas des événements anormaux par leur taille, l'intensité ou la vitesse à laquelle ils se propagent. En effet, la trajectoire de l'incendie destructeur de Tubbs dans les comtés de Napa et de Sonoma reflète celle de l'incendie de Hanley de 1964. Cet incendie extrême provoqué par le vent a brûlé dans des conditions similaires, à travers une grande partie du même paysage et couvrait une superficie considérablement plus grande que le récent incendie de Tubbs.

Étonnamment, bien que, aucune vie n'a été perdue lors de l'incendie de Hanley et seulement 29 structures ont été détruites. Pourquoi ces deux incendies, 50 ans d'intervalle, brûler sur le même paysage général, sous des vents extrêmes similaires, avec des impacts humains si différents ? Les spécialistes du feu étudieront ces événements de manière intensive pour analyser l'importance relative de divers facteurs. Mais il est clair que deux facteurs ont probablement été les principaux contributeurs :le vent et la croissance démographique.

Poussé par les vents de Diablo

L'incendie de Tubbs a commencé dans la nuit du 8 octobre près de Calistoga dans le comté de Sonoma dans des conditions météorologiques extrêmes, avec des vents forts et une faible humidité relative. Normalement, les vents dans cette région soufflent de l'ouest, porter cool, l'air humide de l'océan à terre. Ces vents ont inversé ce schéma :ils ont soufflé du nord-est à 40 milles à l'heure, avec des rafales jusqu'à 75 milles à l'heure. De tels vents sont courants en Californie pendant l'automne, et sont connus sous le nom de Diablo, Vents mono ou nord en Californie du Nord et vents de Santa Ana en Californie du Sud.

Ces chauds, les vents secs se développent à partir d'un schéma inhabituel de cellules haute et basse pression, et sont les plus importants en automne. Ils suivent la sécheresse normale d'été et d'automne qui se produit dans ce climat de type méditerranéen, conduisant à des conditions météorologiques d'incendie sévères. De tels vents sont associés à certains des incendies les plus catastrophiques de l'histoire de la Californie. Dans la région de la baie de San Francisco, ils ont joué un rôle dans l'incendie du tunnel de 1991, où des rafales de vent de 60 miles par heure ont été responsables de 25 décès, même si le feu ne mesurait qu'un peu plus de 1, 000 hectares. La vitesse de ces incendies est un facteur majeur conduisant à la perte de vies humaines.

Étant donné que les incendies dans le nord de la Californie ne semblent pas avoir changé au cours de cette période de 50 ans, qu'est-ce qui explique la différence d'impact? La démographie est certainement un facteur d'une importance cruciale. La population californienne a plus que doublé au cours des 50 dernières années, mais Sainte Rose, qui a été durement touchée par l'incendie de Tubbs, compte cinq fois plus d'habitants qu'en 1964.

Croissance démographique

Cette croissance spectaculaire peut affecter les pertes causées par les incendies de plusieurs façons. Presque tous les incendies dans le comté de Sonoma sont causés directement ou indirectement par des personnes, tels que des allumages intentionnels ou des lignes électriques provoquant des incendies. La croissance démographique augmente la probabilité que le feu se déclare dans des conditions météorologiques extrêmes. Les incendies d'origine humaine plus fréquents convertissent également la végétation ligneuse en une végétation herbacée plus abondante, ce qui augmente la probabilité d'inflammation et la vitesse de propagation du feu.

La croissance démographique stimule également l'expansion urbaine. Le développement s'est étendu vers l'extérieur, positionner les gens plus près des bassins versants de carburants dangereux. Ces incendies ont traversé les prairies, des forêts de chênes et des peuplements denses de broussailles de chaparral qui ont brûlé il y a 50 ans. Les vents de Diablo sont souvent canalisés par des caractéristiques topographiques particulières, comme les cols de basse altitude en montagne. Cela rend certaines parties du paysage, que les experts en incendie appellent des corridors éoliens, plus vulnérables que les autres.

L'interface dite zone sauvage-urbaine, ou mélanger, là où le développement et la végétation sauvage se rencontrent, C'est là que la plupart des maisons sont détruites par les incendies. Les données présentées lors d'un récent forum scientifique du Sénat montrent que le développement à haute et à basse densité dans les zones où les incendies de la région viticole de Californie se sont produits s'est considérablement développé au cours des dernières décennies.

Qu'en est-il du changement climatique ?

De nombreux récits considèrent de plus en plus le changement climatique comme un facteur contribuant aux grands incendies. Il existe de bonnes preuves que le changement climatique augmentera les incendies dans certaines forêts occidentales, mais il y a peu de preuves qu'il jouera un rôle similaire dans la côte californienne.

Dans une étude récente, nous avons examiné plus de 100 ans d'enregistrements climatiques californiens et examiné dans quelle mesure des températures plus élevées à différentes saisons auraient pu contribuer à une activité accrue des incendies, et a constaté qu'il y avait très peu de corrélation sur la côte californienne. Nous avons émis l'hypothèse que cela était probablement dû au fait qu'à des altitudes inférieures, les températures sont suffisantes pour provoquer des incendies de grande ampleur la plupart des années, et les incendies sont plus fortement contrôlés par le moment des allumages humains en association avec des vents extrêmes.

Certains rapports suggèrent que la mort généralisée des arbres a contribué à alimenter la récente tempête de feu. L'extrême sécheresse de 2012-2014 a causé de nombreuses morts d'arbres, mais la plupart des mortalités se sont produites plus à l'est, dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie. Dans les comtés côtiers, en revanche, de nombreux arbres ont été tués par le syndrome de la mort subite du chêne, une maladie propagée par un champignon pathogène exotique.

Cependant, selon la California State Tree Mortality Database, il y avait peu d'arbres morts dans les périmètres de feu dans la région viticole. Et dans certains cas, des vents violents ont transporté le feu vers des communautés qui se trouvaient à un mile ou plus des combustibles forestiers dangereux tels que les arbres morts. Ces faits impliquent que la mortalité des arbres a joué un rôle minime dans la destruction causée par cette tempête de feu.

Les précipitations supérieures à la normale en 2017 constituent un autre facteur potentiel. Les précipitations élevées augmentent la croissance des plantes dans les prairies, ce qui entraîne une augmentation de l'incidence et de la propagation des incendies. Selon toute vraisemblance, cela a joué un certain rôle.

Les facteurs humains

En regardant vers l'avenir, des études sur le climat des incendies dans la côte californienne ont conclu que dans cette région côtière, les impacts humains directs sont probablement plus préoccupants que les impacts indirects du changement climatique.

Du coté positif, cela suggère qu'il existe un grand potentiel pour modifier les résultats des incendies en réduisant les incendies. Nous ne savons pas encore ce qui a déclenché les incendies de cette année dans le nord de la Californie, mais une vaste expérience au sein de l'État indique plusieurs coupables probables :des lignes électriques tombées, incendie criminel, le brûlage des débris et des équipements tels que les générateurs.

Étant donné que ces incendies ont commencé la nuit, la combustion des débris et l'équipement semblent être des causes moins probables. Cependant, il y a eu des rapports de vents extrêmes soufflant sur des lignes électriques, et historiquement, de tels événements ont déclenché certains des pires incendies de Californie.

Les recherches actuelles de l'U.S. Geological Survey indiquent qu'au cours des dernières décennies, il y a eu une baisse significative des incendies criminels en Californie et une diminution de la superficie brûlée en raison des incendies criminels. Vraisemblablement, des stratégies accrues de prévention des incendies ont joué un rôle dans ce déclin. D'autre part, les incendies de lignes électriques n'ont pas diminué en nombre ou en superficie brûlée au cours des dernières décennies, et les allumages des lignes électriques restent un problème à l'échelle de l'État. Les actions qui peuvent réduire le risque de cette source d'inflammation peuvent inclure la mise sous terre des lignes électriques.

La sécheresse et les climats plus chauds ont fait des incendies de forêt un danger toute l'année en Californie. Développement urbain élargi, en tandem avec des vents chauds, semble être la principale raison de la destruction cette année. Une fois que nous aurons mieux compris quels facteurs ont rendu les incendies de 2017 si dommageables, les communautés peuvent se préparer à de futures épidémies dans ce paysage de plus en plus sujet aux incendies.

Jon Keeley, Écologiste de recherche, Commission géologique des États-Unis

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.