Vue d'artiste de Ross 128 b, avec son étoile mère naine rouge en arrière-plan. Cette étoile naine rouge relativement calme est un grand coup de pouce pour l'habitabilité de l'exoplanète. ESO/M. Kornmesser Un monde extraterrestre très spécial a été découvert à notre porte galactique, et il peut avoir la sauce secrète qui permet à la vie telle que nous la connaissons d'exister à sa surface.
Entrez Ross 128 b, une exoplanète de la taille de la Terre qui orbite probablement autour de son étoile dans sa zone habitable. Ce qui rend cette La découverte d'une exoplanète est si excitante qu'elle n'est située qu'à 11 années-lumière. Plus, son étoile naine rouge semble être inactive. Cela signifie que ce monde nouvellement découvert peut ne pas faire face aux ravages radioactifs que d'autres exoplanètes "habitables" doivent endurer, augmentant ainsi son potentiel habitable.
Les astronomes ont détecté Ross 128 b à l'aide du chercheur de planète à haute précision à vitesse radiale (HARPS) de l'Observatoire européen austral à l'observatoire de La Silla au Chili et ont mesuré les légères "oscillations" de l'étoile causées par l'exoplanète en orbite. De l'étude, publié dans la revue Astronomy &Astrophysics, les chercheurs ont calculé la masse et la période orbitale de l'exoplanète. Une année sur Ross 128 b c'est un peu moins de 10 jours, donc la distance à laquelle il tourne autour de l'étoile est très proche. Mais comme la naine rouge est si petite et cool, l'exoplanète reçoit une quantité de chaleur solaire similaire à celle que notre planète reçoit du soleil.
Les naines rouges sont le type d'étoile le plus commun dans notre galaxie, et beaucoup sont connus pour posséder des systèmes planétaires. L'étoile la plus proche de notre système solaire, par exemple, est Proxima Centauri et, en 2016, les astronomes ont fait la découverte historique d'une petite exoplanète de la taille de la Terre en orbite. Ce monde - appelé Proxima b - est l'exoplanète de zone habitable la plus proche de nous et peut avoir une atmosphère tempérée qui pourrait soutenir sa propre biosphère extraterrestre.
Cependant, Proxima Centauri est une petite étoile en colère qui éclate régulièrement avec de puissantes éruptions et émet des rayons X et des rayons ultraviolets mortels. Si la vie pouvait évoluer sur Proxima b (et c'est un grand "si"), la planète aurait besoin d'une magnétosphère très puissante (un champ magnétique global) pour dévier les vents stellaires puissants afin d'empêcher son atmosphère d'être emportée et toute biologie extraterrestre d'être irradiée.
Ross 128b, d'autre part, vit à côté d'une étoile naine rouge inactive – une étoile qui ne fait pas exploser l'espace local avec une dose massive de rayonnement. En réalité, selon un communiqué de l'ESO, Ross 128 est l'étoile voisine la plus silencieuse à héberger une exoplanète aussi tempérée. Bien qu'elle soit 20 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du soleil, Ross 128 b ne reçoit que 38 % de rayonnement en plus. S'il y a une atmosphère, la vie aurait peut-être eu l'occasion de prendre pied sans se faire griller.
Bien que le rayonnement ne soit pas un problème, en orbite si près d'une étoile naine rouge présente une situation unique pour les exoplanètes de la zone habitable comme Ross 128 b.
"L'écluse[ing] est attendue pour Ross 128 b, " dit Nicola Astudillo-Defru, qui travaille à l'Observatoire de Genève, Université de Genève en Suisse, et est co-auteur de l'étude.
Le verrouillage des marées se produit lorsqu'une planète orbite près de son étoile. Comme la lune est verrouillée par la marée avec la Terre (la raison pour laquelle nous ne voyons jamais qu'un seul hémisphère de la lune face à nous alors qu'il orbite autour de la planète), les exoplanètes avec des orbites compactes devraient également devenir verrouillées par la marée avec leurs étoiles - un hémisphère est perpétuellement face à l'étoile, et l'autre hémisphère est toujours tourné vers l'extérieur.
"Selon la nature de son atmosphère ou la présence des océans, la chaleur peut être efficacement distribuée du côté chaud face à l'étoile au côté froid en nuit perpétuelle, " Astudillo-Defru dit à HowStuffWorks. " En conséquence, une planète bloquée par les marées peut encore être potentiellement habitable."
Pour l'instant, cependant, bien que Ross 128 b soit une découverte passionnante, il n'y a aucun moyen de savoir si le monde voisin possède même une atmosphère, encore moins si cette atmosphère hypothétique a le bon équilibre chimique pour que la vie se développe.
Lorsque la prochaine génération de télescopes terrestres et spatiaux sera mise en ligne, comme l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO et le James Webb Space Telescope (JWST) de la NASA, Ross 128 b deviendra une cible de choix pour les astronomes pour rechercher des indices spectroscopiques de produits chimiques qui pourraient être produits par une biosphère extraterrestre.
"Lorsque l'ELT sera en ligne - au milieu de la prochaine décennie - il fournira à la fois la puissance de collecte et la résolution angulaire pour observer Ross 128 b, " dit l'auteur principal Xavier Bonfils, qui travaille à l'Université Grenoble-Alpes/CNRS à Grenoble, La France.
Bonfils et Astudillo-Defru disent que des télescopes comme l'ELT seront à la recherche d'eau, une substance essentielle sous sa forme liquide à toute vie, mais aussi d'éventuels biomarqueurs.
"Ce serait [be] extrêmement excitant de découvrir le dioxygène, ozone, méthane, et/ou du dioxyde de carbone, " dit Astudillo-Defru, car ces biomarqueurs pourraient trahir la présence d'un habitable, ou peut-être même habité, atmosphère.
"Chaque [biomarqueur] serait super excitant et une étape importante vers la preuve de la vie en dehors de notre système solaire, " ajoute Bonfils, bien que, individuellement, aucun de ces produits chimiques ne fournirait définitive preuve à vie.
Maintenant c'est intéressantEn juillet, le radiotélescope d'Arecibo à Porto Rico a détecté un mystérieux signal basse fréquence émanant du système Ross 128. Bien qu'il y ait eu une certaine excitation pour la possibilité d'un signal radio extraterrestre de type SETI, les astronomes pensent que c'est l'explication la moins probable, favorisant la détection d'un phénomène stellaire encore inexpliqué ou d'un signal malveillant provenant d'un satellite en orbite.
