Depuis des décennies maintenant, Le PIB a été la mesure standard du bien-être d'une nation. Mais il devient clair qu'une relance économique ne s'accompagne pas nécessairement d'une augmentation du bonheur individuel.

Bien qu'il y ait de nombreuses raisons à cela, un facteur important est qu'à mesure que les nations s'enrichissent, les caractéristiques environnementales telles que les espaces verts et la qualité de l'air sont souvent de plus en plus menacées. Les bienfaits pour la santé mentale de l'accès aux parcs ou au bord de l'eau, par exemple, sont reconnus depuis longtemps, mais plus récemment, les chercheurs ont également commencé à examiner le rôle que la pollution atmosphérique peut jouer dans notre santé mentale et notre bonheur en général.

Avec des résultats plus tangibles tels que la santé, performances cognitives ou productivité du travail, les effets néfastes d'une mauvaise qualité de l'air sont importants et bien établis. Le lien avec la mortalité infantile et les maladies respiratoires est bien connu, et l'Organisation mondiale de la santé estime qu'environ 7 millions de décès sont attribuables à la pollution de l'air chaque année.

Mais alors que de nombreuses personnes mourront et que beaucoup d'autres développeront un problème de santé chronique, se concentrer sur des indicateurs objectifs tels que ceux-ci peut encore sous-estimer le véritable coût du bien-être. En effet, il existe maintenant de bonnes preuves d'un lien direct entre la qualité de l'air et la santé mentale et le bonheur en général.

Des témoignages du monde entier

Ces preuves proviennent d'un large éventail d'études menées dans différents pays et utilisant différentes approches analytiques. La plus convaincante de ces études suit les mêmes personnes au fil du temps, et constatent que les changements dans la qualité de l'air dans les quartiers de ces personnes sont liés aux changements dans leur bonheur autodéclaré.

Une étude particulièrement innovante a examiné ce qui s'est passé lorsque de grandes centrales électriques en Allemagne ont été équipées d'équipements conçus pour réduire les émissions. Les chercheurs ont eu accès aux données sur le bonheur d'une enquête à long terme d'un panel d'environ 30, 000 Allemands, et catégorisé tout le monde selon qu'ils vivaient en amont ou en aval d'une centrale électrique (ou nulle part près).

La recherche a révélé que ceux sous le vent ont subi une amélioration significative de leur niveau de bonheur après l'installation, tandis que leurs voisins au vent n'en ont pas profité. Ce type de comparaison – une expérience naturelle qui serait impossible et peut-être contraire à l'éthique à reproduire en laboratoire – permet de s'assurer que l'amélioration du bonheur est due à l'amélioration de la qualité de l'air par opposition à d'autres facteurs.

Les économistes et les scientifiques sont continuellement à la recherche de nouvelles façons de tester l'association. Un exemple, récemment publié dans Nature Comportement Humain , vient de Chine. Les chercheurs ont examiné le sentiment exprimé dans 210 millions de messages géolocalisés sur la plateforme de microblog Sina Weibo (un équivalent chinois de Twitter). Étant donné qu'ils savaient d'où ces tweets avaient été envoyés, et combien ils étaient heureux ou tristes, les chercheurs ont ensuite pu faire correspondre les tweets à un indice quotidien de qualité de l'air local, fournissant une connexion en temps réel entre la pollution de l'air et le bonheur. Analyser les données de 144 villes chinoises, ils ont constaté que le bonheur autodéclaré était significativement plus faible les jours où les niveaux de pollution étaient relativement plus élevés.

Cette étude s'ajoute à un tas de recherches qui suggèrent que la pollution de l'air peut être préjudiciable au bonheur - mais nous avons encore besoin de plus de recherches sur Pourquoi c'est. Bien que la santé soit sans aucun doute un facteur, nous savons d'après des études qui contrôlent l'état de santé que la pollution de l'air affecte le bonheur au-delà de tout effet indirect sur la condition physique. Certaines raisons possibles pour le lien direct incluent l'esthétique telle que la brume, l'odorat et même le goût, ainsi que l'anxiété au sujet de la santé personnelle ou de la santé des autres. La pollution de l'air a également fait l'objet de plusieurs études sur les troubles cognitifs, mais il est encore trop tôt pour dire s'il joue vraiment un rôle dans la santé du cerveau.

Améliorer le bien-être des citoyens reste un objectif évident et important des politiques publiques. À ce jour, l'accent a été mis sur le bien-être matériel, mais de nombreux spécialistes des sciences sociales et même des décideurs politiques soutiennent désormais que nous devons tenir compte de la façon dont les gens pensent et ressentent la qualité de leur vie. Il ne s'agit pas d'ignorer des facteurs matériels comme le revenu ou la santé physique. Plutôt, une image globale du bien-être sociétal doit intégrer des indicateurs objectifs avec des mesures subjectives comme le bonheur. Cela contribuera à garantir que nous tenons compte du coût total de la dégradation de l'environnement telle que la pollution de l'air. Et nous nous porterons tous mieux en conséquence.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.