Une étude menée par le Département de géographie de l'Université baptiste de Hong Kong (HKBU) a révélé que la vitesse moyenne observée de déplacement (ou vitesse de translation) des cyclones tropicaux touchant les côtes chinoises a chuté de 11 % entre 1961 et 2017. Ces -les cyclones tropicaux en mouvement ont apporté environ 20% de précipitations locales totales en plus en moyenne par rapport à ceux qui se déplacent rapidement, ce qui augmente les risques d'inondation dans la région.

L'étude a également révélé que l'occurrence de cyclones tropicaux avec des vitesses de déplacement plus faibles et des précipitations totales plus élevées est devenue plus fréquente après 1990 dans le delta de la rivière des Perles. La découverte offre des informations inestimables qui permettront le développement de meilleures stratégies de gestion des inondations et d'adaptation dans la région côtière de la Chine qui est menacée par les cyclones tropicaux.

Plus de 400 cyclones tropicaux à l'étude

L'équipe de recherche dirigée par le Dr Li Jianfeng, Professeur assistant du département de géographie à HKBU, a étudié 406 cyclones tropicaux qui ont touché terre et ont duré plus de deux jours sur les côtes chinoises, et plus précisément le delta de la rivière des Perles où se situe Hong Kong, entre 1961 et 2017. L'étude, qui a débuté en 2018, visait à étudier la tendance des vitesses de déplacement des cyclones tropicaux et sa corrélation avec le volume des précipitations à long terme.

L'équipe de recherche a analysé les données de trajectoire des 406 cyclones tropicaux de l'International Best Track Archive for Climate Stewardship (IBTrACS) et les simulations numériques de huit modèles climatiques mondiaux (GCM) développés par des centres météorologiques et de modélisation du monde entier. IBTrACS est l'un des ensembles de données les plus couramment utilisés pour les études sur les cyclones tropicaux, tandis que les MCG sont des outils importants pour les communautés scientifiques pour étudier et projeter le comportement climatique.

La vitesse de déplacement du cyclone tropical est en corrélation négative avec le volume des précipitations locales

L'équipe a constaté que la vitesse de déplacement observée des cyclones tropicaux a subi une baisse significative de 11%, passant de 21 km/h en 1961 à 18,6 km/h en 2017. La vitesse de déplacement simulée a également montré une baisse de 10 %, passant de 21,2 km/h à 19,1 km/h au cours de la même période.

Les données sur le volume des précipitations locales provoquées par les 406 cyclones tropicaux ont également été examinées. Alors que le volume total moyen des précipitations locales a augmenté de 8% entre 1961 et 2017, le 90e percentile du volume total des précipitations locales a augmenté encore plus significativement de 18%, passant de 187 mm à 223 mm. Par conséquent, les données ont indiqué une augmentation des précipitations extrêmes causées par les cyclones tropicaux au cours de la période de 57 ans examinée.

Grâce à l'analyse statistique, l'équipe a détecté une corrélation négative entre les vitesses de déplacement des cyclones tropicaux et leur volume de précipitations locales. Le volume moyen des précipitations locales des cyclones tropicaux lents avec des vitesses de déplacement de 15 km/h ou moins était de 99,1 mm, tandis que celle des cyclones tropicaux se déplaçant rapidement avec des vitesses de déplacement de 25 km par heure ou plus était de 80,5 mm. En d'autres termes, les cyclones tropicaux lents ont apporté environ 20 % de précipitations supplémentaires en moyenne par rapport aux cyclones rapides.

"La quantité totale de précipitations sur une région spécifique provoquée par un cyclone tropical est directement proportionnelle à l'intensité des précipitations, et inversement proportionnelle à la vitesse de déplacement. Plus un cyclone tropical se déplace lentement, plus il passe de temps à traverser la région. Comme la région est affectée pour une plus longue durée, des cyclones tropicaux plus lents entraînent plus de précipitations, " a déclaré le Dr Li.

Les cyclones tropicaux lents sont plus fréquents depuis 1990

L'étude a en outre examiné la corrélation entre les vitesses de déplacement des cyclones tropicaux et les précipitations totales dans le delta de la rivière des Perles. Parmi les 147 cyclones tropicaux qui ont touché le delta de la rivière des Perles entre 1961 et 2017, 14 d'entre eux étaient lents et avaient une intensité de pluie de 30 mm par jour ou plus. Dix d'entre eux sont survenus après 1990, dont trois avec un volume total de précipitations supérieur à 200 mm, indiquant une augmentation substantielle des risques d'inondation causés par les cyclones tropicaux lents ces dernières années.

Parmi les 406 cyclones tropicaux examinés dans cette étude, 82 ont touché Hong Kong et se sont déplacés à moins de 200 km de la ville. Sur ces 82 cyclones tropicaux, 22 étaient au ralenti, et 14 d'entre eux (environ 64 %) se sont produits après 1990. Il s'agit du typhon York en 1999 et de la violente tempête tropicale Goni en 2009 qui a causé d'importants dégâts dans la région.

Des stratégies de gestion des risques d'inondation plus holistiques sont nécessaires

"Avec une analyse appuyée par des observations à long terme, nous avons fourni des preuves montrant qu'un mouvement plus lent des cyclones tropicaux a tendance à augmenter le volume des précipitations et, par conséquent, impose des risques d'inondation plus importants à l'échelle régionale. Par conséquent, des stratégies de gestion des risques d'inondation plus holistiques et intégrées, ainsi que des options d'adaptation flexibles, sera nécessaire pour faire face à la menace croissante des inondations, " a déclaré le Dr Li.

Les résultats de la recherche ont été publiés dans la célèbre revue scientifique Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique.