Le trafic maritime peut être une source majeure de minuscules particules de plastique flottant dans la mer, surtout en pleine mer. Dans un article publié dans la revue scientifique Sciences et technologies de l'environnement , une équipe de géochimistes allemands de l'environnement basée à l'Institut de chimie et de biologie de l'environnement marin de l'Université d'Oldenburg et dirigée par le Dr Barbara Scholz-Boettcher donne pour la première fois un aperçu de la distribution de masse des microplastiques dans la mer du Nord.

Les scientifiques ont découvert que la plupart des particules de plastique dans les échantillons d'eau prélevés dans la German Bight, une zone dans le coin sud-est de la mer du Nord qui englobe certaines des voies de navigation les plus fréquentées au monde, proviennent des liants utilisés dans les peintures marines. "Notre hypothèse est que les navires laissent une sorte de" marque de dérapage "dans l'eau qui a la même importance en tant que source de microplastiques que les particules d'usure des pneus des voitures se trouvent à terre, " dit Scholz-Boettcher.

A l'automne 2016 et 2017, l'équipe d'Oldenburg a prélevé des échantillons d'eau à divers endroits dans la baie allemande avec le navire de recherche Heincke . Scholz-Boettcher et ses deux collègues Christopher Dibke et Marten Fischer ont utilisé des tamis en acier inoxydable pour filtrer les particules de plastique de beaucoup moins d'un millimètre de diamètre hors de l'eau de mer, puis ont analysé la composition chimique des particules collectées. Ils ont utilisé une méthode analytique spéciale dans laquelle les molécules de plastique ont d'abord été chauffées à des températures de près de 600 degrés Celsius pour les décomposer en plus petits, fragments caractéristiques, puis séparés et attribués à différents groupes polymères en fonction de leur masse et de leurs propriétés chimiques.

Grâce à cette méthode, les chercheurs ont également pu quantifier la masse de chaque type de plastique. "Les études précédentes n'ont mesuré le nombre de particules que pour la mer du Nord. Nous, pour la première fois, également déterminé la distribution de masse, et ainsi obtenu une image plus complète de l'émergence des différents types de plastiques, ", souligne Scholz-Boettcher.

L'équipe a été surprise des résultats :les échantillons contenaient surtout des indicateurs de polychlorure de vinyle (PVC), polymères dits acrylates, et polycarbonates. Leur masse représentait environ les deux tiers de la teneur totale en microplastiques en moyenne et jusqu'à 80 pour cent dans certains échantillons. Les plastiques d'emballage tels que le polyéthylène (PE), polypropylène (PP) et polyéthylène téréphtalate (PET), qui étaient auparavant estimées constituer la majeure partie des microplastiques dans la mer, représentaient un pourcentage beaucoup plus faible. "Nous ne nous attendions pas à ce modèle de distribution, " dit Scholz-Boettcher.

Lorsque les chercheurs ont mené une analyse plus détaillée des résultats, ils ont observé que l'EP, Les plastiques PP et PET ont été trouvés principalement près du littoral, alors qu'en pleine mer du Nord et dans l'estuaire de l'Elbe, en particulier à proximité des grandes routes maritimes, les autres types de plastique étaient prédominants. "Nous pensons que ces particules proviennent des revêtements des navires, lorsque ces matières plastiques sont utilisées comme liants dans les peintures acryliques ou les résines époxy, par exemple, " explique Scholz-Boettcher. Ces résultats suggèrent que des quantités de microplastiques bien plus importantes sont produites directement en mer qu'on ne le pensait auparavant.

Selon l'équipe, des études bibliographiques montrent que dans la seule Union européenne, plusieurs milliers de tonnes de peinture finissent chaque année dans le milieu marin. Avec des conséquences potentiellement néfastes pour l'environnement :les revêtements et peintures utilisés sur les navires contiennent des métaux lourds et d'autres additifs toxiques pour de nombreux organismes. Ces composants antifouling sont utilisés pour protéger les coques des navires contre les balanes et autres organismes subaquatiques et sont constamment déteints par le vent et les vagues. L'équipe mène actuellement d'autres études, par exemple dans les estuaires des rivières et dans les sédiments, pour mieux comprendre comment ces microplastiques pénètrent dans l'environnement.