Les efforts fédéraux actuels pour relancer l'industrie houillère feront probablement plus de mal que de bien aux fragiles communautés des Appalaches qui font la transition du charbon comme principale source d'emploi, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Indiana.

Sur la base de recherches impliquant des groupes de discussion et des entretiens dans les Appalaches, l'équipe de recherche est parvenue à ces conclusions clés sur une industrie qui a vu l'emploi chuter de 71 pour cent depuis 1985 :

• L'annulation des réglementations environnementales ne conduira pas à une résurgence significative de l'industrie charbonnière, car ces réglementations n'ont joué qu'un rôle mineur par rapport au ralentissement de la demande d'électricité et à une augmentation des prix moins chers, sources d'énergie plus propres.
• Promettre aux communautés charbonnières un retour de leurs emplois a le potentiel de les remplir de faux espoirs, ce qui peut menacer les progrès mêmes qui ont été accomplis dans le lancement de programmes de formation professionnelle et d'autres étapes de transition.
• Les programmes gouvernementaux devraient viser à aider les communautés à trouver et à exploiter de nouvelles opportunités de développement économique et humain en mettant l'accent sur la santé et l'éducation, croissance professionnelle, et services publics.

Les citations de deux participants aux groupes de discussion soulignent les conclusions de l'étude :

En référence au déclin de l'industrie du charbon, un ancien mineur de charbon a dit, "Je peux vous dire ce que mon grand-père a toujours dit :'Peu importe combien de fois vous battez et donnez des coups de pied à ce cheval mort, il ne se lève plus pour labourer.'"

Un autre participant a dit, "Je commence à voir un réel enthousiasme, en particulier chez les jeunes des petites communautés de Virginie-Occidentale, commencer à chercher quelque chose au-delà, quelque chose au-delà du charbon."

Les chercheurs ont mené des entretiens avec d'anciens mineurs de charbon, les chefs religieux, experts en développement économique et bien d'autres en Virginie, Kentucky et Virginie-Occidentale. Les discussions de groupe se sont tenues à Williamson et à Gand, Virginie-Occidentale, et inclus les mineurs qui avaient été licenciés, Leurs familles, travailleurs du commerce de détail à temps partiel et autres. Les entretiens et groupes de discussion ont été menés en juillet 2016.

L'un des plus grands défis auxquels sont confrontées les communautés charbonnières, outre la nécessité de développer de nouvelles opportunités économiques, surmonte la culture profondément enracinée du charbon qui a défini la vie des résidents et des communautés entières depuis des générations.

"Nous avons trouvé des preuves substantielles que les communautés charbonnières des Appalaches s'efforcent de se débarrasser de la culture du charbon et de développer de nouvelles opportunités et une conception évolutive de l'identité basée sur ces opportunités, " a déclaré la chercheuse Sanya Carley de l'École des affaires publiques et environnementales de l'IU.

Les chercheurs pensent que leurs découvertes ont une application en dehors du pays charbonnier. De nombreuses communautés dans d'autres régions du pays sont également aux prises avec une transition des combustibles fossiles vers des sources d'énergie renouvelables.

« La transition énergétique aura des impacts inégaux pour les individus et les collectivités, et il est essentiel que nous développions des stratégies pour aider les personnes les plus touchées, " a déclaré le chercheur de SPEA David Konisky, un co-auteur de l'étude.

Carley, Konisky et Tom Evans du département de géographie du Collège des arts et des sciences de l'IU ont publié leurs conclusions, "Adaptation, culture, et la transition énergétique dans le pays charbonnier américain, " dans la revue à comité de lecture Recherche énergétique et sciences sociales .