Construit avec mille éléphants et 300, 000 ouvriers, l'opulente cité-temple d'Angkor est presque déserte depuis des siècles, pourtant sa grandeur et son mystère attirent aujourd'hui un million de visiteurs chaque année. La question est, pourquoi était-il désert ? Une réponse se dessine enfin.

Au sous-sol du bâtiment Madsen de l'université se trouvent des archives de l'histoire environnementale du Cambodge, dont des dizaines de carottes de forage dans une pièce fraîche, qui ont été extraits de la ville d'Angkor. Ces carottes de forage ont permis aux scientifiques de reconsidérer la chute de la plus grande ville préindustrielle du monde.

Prise à seulement deux mètres sous la surface de la terre, les carottes racontent comment les terres d'Angkor ont été utilisées pendant des milliers d'années. "Leurs couches sont comme les pages d'un livre, " déclare le professeur agrégé Dan Penny de la School of Geosciences.

"Une fois que nous avons ramené un noyau à la maison d'Angkor et l'avons ouvert, parcourir chacune de ces pages, c'est comme remonter le temps, " il dit, ses descriptions détaillées transmettant une connaissance approfondie de cette ville antique, celui qu'il explore depuis plus de 18 ans.

Une merveille du monde antique

Plus de cinq siècles, Angkor a grandi pour couvrir plus de mille kilomètres carrés, comparable en taille à Los Angeles d'aujourd'hui, mais avec une densité de population beaucoup plus faible.

L'opinion acceptée a été qu'Angkor s'est effondré soudainement en 1431, suite à une invasion d'habitants de la puissante ville d'Ayutthaya, dans la Thaïlande d'aujourd'hui. Penny et ses collègues ont mis cette théorie à l'épreuve lorsque, en 2016, ils ont pris une douzaine de carottes de forage de la terre sous les douves du temple d'Angkor.

De ces carottes, Penny a extrait des preuves microscopiques des changements environnementaux passés. En particulier, il a examiné les grains de pollen de plantes et le charbon de bois provenant d'incendies résidentiels, tout en mesurant les taux d'érosion et de sédimentation.

"Nous cherchions ce que les gens faisaient dans le paysage. Comment ils utilisaient le feu, comment les plantes changeaient, quand l'occupation était intense et quand elle diminuait, " dit-il. " Nous n'avons certainement pas trouvé de preuves du pillage en 1431, et un abandon soudain de la ville. Il s'agissait plutôt d'une diminution très prolongée du noyau commercial et rituel de la ville."

Les découvertes de Penny suggèrent que l'élite de la ville centrale a progressivement quitté Angkor, attiré, peut-être, vers les centres commerciaux mieux situés et plus rentables du delta du Mékong.

Encore ce mot :climat

Des preuves supplémentaires fournies par d'anciens anneaux d'arbres suggèrent que les variations climatiques pourraient avoir été le clou du cercueil. Des coupes transversales de cernes prélevées sur des conifères à longue durée de vie indiquent une sécheresse importante à Angkor vers le milieu du 14e siècle, suivi de moussons intenses, puis d'une autre grande sécheresse.

"Le problème n'était pas la sécheresse ou les inondations, mais la variabilité entre les deux, ", dit Penny. L'effondrement du réseau d'eau, dû à une combinaison d'intenses pluies de mousson d'été et de manque d'entretien, a probablement accéléré la désertion de la ville.

Penny a commencé à considérer Angkor en tant que chercheur postdoctoral en 1999, et bientôt commencé à collaborer avec l'archéologue Roland Fletcher. Maintenant professeur, Fletcher était à Angkor pour explorer des questions sur l'urbanisme et la disparition des villes. Penny faisait des recherches sur les changements environnementaux sur des sites pré-Angkoriens le long du delta du Mékong. Leurs compétences étaient parfaitement adaptées pour explorer l'ascension et la chute d'Angkor.

"Ce n'est pas une histoire purement urbaine, ce n'est pas non plus une question purement environnementale, " dit Penny. " C'est un mélange des deux. "

Penny est revenue de l'Université d'Édimbourg pour rejoindre l'Université de Sydney en 2001. Avec Fletcher, il est aujourd'hui directeur du programme de recherche d'Angkor, qui rassemble des universitaires de toute l'Université pour mieux comprendre cette grande ville autrefois. Plutôt que de se concentrer sur les monuments, le programme se penche sur "les trucs qui ne sont plus là".

"On s'intéresse à ce qui se passe entre les monuments. On s'intéresse à l'eau, dans les forêts, dans les sols, " tout cela s'appuie sur les compétences de Penny en paléobotanique et sédimentologie.

Connaître le passé pour sauver l'avenir

Pourquoi est-ce important? Il y a plusieurs cas, surtout sous les tropiques, où grand, les villes à faible densité ont échoué au moins en partie à cause du stress généré par la variabilité climatique, Angkor parmi eux.

"Cela sonne une sonnette d'alarme assez importante car nous entrons dans un siècle plein de variabilité climatique et d'extrêmes climatiques plus fréquents, " dit Penny. " Plus de la moitié de l'humanité vit dans les villes, Il est donc très important de comprendre les fondements de la résilience urbaine dans le contexte du changement climatique."

Penny fait remarquer que lorsque nous parlons de l'effondrement des sociétés, nous le voyons comme un point final.

"Mais ce n'est pas un point final pour son peuple, " he says. "It's part of a transformation as populations adapt to changing environments or circumstances. In the case of the Khmer people, the decline of Angkor saw their society transform from one huge agrarian kingdom to become much smaller trading cities along the Mekong Delta."

As Penny's work continues on these so-called middle period cities on the Mekong Delta, his team is also exploring the collapse of civilizations in the Maya territories of Belize, Mexico and Guatemala. Happening at the end of the first millennium, the collapse of the Maya was also triggered by drought. In his Central American work, the focus is on cities that survived.

"What is it about these cities that makes them able to survive the profound changes in climate, whereas cities only tens of kilometers away were destroyed or abandoned?" he asks.

Small-picture thinking

Penny does field work in the tropics of Asia and America every year to collect drill cores. Back in Sydney, he spends much of his time in the laboratory or at the microscope set up on his desk, surrounded by slide boxes, methodically examining every sample. While this kind of scientific work takes patience, what Penny does is laced with moments of pure satisfaction, like finding a pollen grain from a crop plant that someone tended 900 years ago.

"Those connections to places and peoples that are long gone are really exciting."