La pollution de l'environnement, de l'air sale à l'eau contaminée, tue chaque année plus de personnes que toutes les guerres et violences dans le monde. Plus que fumer, la faim ou les catastrophes naturelles. Plus que le SIDA, tuberculose et paludisme réunis.

Un décès prématuré sur six dans le monde en 2015, soit environ 9 millions, pourrait être attribué à une maladie due à une exposition toxique, selon une importante étude publiée jeudi dans le Lancette journal médical. Le coût financier des décès liés à la pollution, la maladie et le bien-être sont tout aussi massifs, le rapport dit, coûtant quelque 4,6 billions de dollars de pertes annuelles, soit environ 6,2 % de l'économie mondiale.

"Il y a eu beaucoup d'études sur la pollution, mais il n'a jamais reçu les ressources ou le niveau d'attention que, dire, Sida ou changement climatique, " a déclaré l'épidémiologiste Philip Landrigan, doyen de la santé mondiale à l'école de médecine Icahn du mont Sinaï, New York, et l'auteur principal du rapport.

Le rapport marque la première tentative de rassembler des données sur les maladies et les décès causés par toutes les formes de pollution combinées.

"La pollution est un problème énorme que les gens ne voient pas parce qu'ils en regardent des morceaux épars, " a déclaré Landrigan.

Les experts disent que les 9 millions de décès prématurés découverts par l'étude n'étaient qu'une estimation partielle, et le nombre de personnes tuées par la pollution est sans aucun doute plus élevé et sera quantifié une fois que de nouvelles recherches seront effectuées et de nouvelles méthodes d'évaluation des impacts nocifs seront développées.

Des régions comme l'Afrique subsaharienne n'ont même pas encore mis en place de systèmes de surveillance de la pollution atmosphérique. La pollution des sols a reçu peu d'attention. Et il y a encore beaucoup de toxines potentielles encore ignorées, avec moins de la moitié des 5, 000 nouveaux produits chimiques largement dispersés dans l'environnement depuis 1950 ayant fait l'objet de tests de sécurité ou de toxicité.

"Dans l'ouest, nous avons sorti le plomb de l'essence, nous avons donc pensé que le plomb était traité. Nous nous sommes débarrassés des rivières brûlantes, nettoyé le pire des sites toxiques. Et puis toutes ces discussions sont passées au second plan" juste au moment où l'industrie commençait à prospérer dans les pays en développement, dit Richard Fuller, chef du chien de garde mondial des toxiques Pure Earth et l'un des 47 scientifiques, décideurs et experts en santé publique qui ont contribué au rapport de 51 pages.

"Dans une certaine mesure, ces pays se tournent vers l'Occident pour des exemples et des discussions, et nous l'avions laissé tomber, " a déclaré Fuller.

L'Asie et l'Afrique sont les régions qui mettent le plus de personnes en danger, l'étude a trouvé, tandis que l'Inde est en tête de liste des pays individuels.

Un décès prématuré sur quatre en Inde en 2015, soit environ 2,5 millions, a été attribuée à la pollution. L'environnement de la Chine était le deuxième plus meurtrier, avec plus de 1,8 million de décès prématurés, ou un sur cinq, imputé à des maladies liées à la pollution, l'étude a trouvé.

Plusieurs autres pays comme le Bangladesh, Pakistan, Corée du Nord, Le Soudan du Sud et Haïti voient également près d'un cinquième de leurs décès prématurés causés par la pollution.

Toujours, de nombreux pays pauvres n'ont pas encore fait de la lutte contre la pollution une priorité, les experts disent. L'Inde a pris des mesures récentes, telles que le resserrement des normes d'émission des véhicules et des usines et la limitation occasionnelle du nombre de voitures sur les routes de New Delhi. Mais ils ont peu fait pour le brûlage des récoltes, feux d'ordures, la poussière de construction ou l'utilisation galopante des combustibles fossiles les plus sales.

Une interdiction judiciaire des ventes de feux d'artifice avant le festival de Diwali n'a pas empêché les habitants de New Delhi de tirer des roquettes et d'allumer des craquelins tout au long de la nuit de jeudi. Ils se sont réveillés vendredi matin âcres, des cieux remplis de fumée et des niveaux de danger, les particules obstruant les poumons connues sous le nom de PM2,5 qui dépassaient 900 parties par million, soit 90 fois la limite recommandée par l'Organisation mondiale de la santé, et 22 fois plus élevé que les propres limites de l'Inde.

"Même si de meilleures normes de pollution arrivent, les niveaux de pollution ne cessent d'augmenter, " dit Shambhavi Shukla, un chercheur associé au Centre pour la science et l'environnement basé à Delhi, qui n'a pas été impliqué dans l'étude du Lancet.

Pour atteindre ses chiffres sur la charge mondiale globale de la pollution, les auteurs de l'étude ont utilisé des méthodes décrites par l'Environmental Protection Agency des États-Unis pour évaluer les données de terrain provenant d'analyses de sol, ainsi qu'avec les données sur la pollution de l'air et de l'eau du Global Burden of Disease, une étude en cours menée par des institutions telles que l'Organisation mondiale de la santé et l'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington.

Même l'estimation prudente de 9 millions de décès liés à la pollution est une fois et demie plus élevée que le nombre de personnes tuées par le tabagisme, trois fois le nombre de tués par le sida, tuberculose et paludisme réunis, plus de six fois le nombre de tués dans des accidents de la route, et 15 fois le nombre de tués à la guerre ou d'autres formes de violence, selon les décomptes GBD.

Ce sont le plus souvent les plus pauvres du monde qui souffrent, l'étude a trouvé. La grande majorité des décès liés à la pollution (92 %) surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où les décideurs politiques sont principalement préoccupés par le développement de leurs économies, sortir les gens de la pauvreté et construire des infrastructures de base. Les réglementations environnementales dans ces pays ont tendance à être plus faibles, et les industries s'appuient sur des technologies obsolètes et des carburants plus polluants.

Dans les pays plus riches où la pollution globale n'est pas aussi endémique, ce sont encore les communautés les plus pauvres qui sont le plus souvent exposées, dit le rapport.

"Ce que les gens ne réalisent pas, c'est que la pollution nuit à l'économie. Les personnes malades ou décédées ne peuvent pas contribuer à l'économie. Il faut s'occuper d'elles", ce qui est également coûteux, dit Fuller.

"Il y a ce mythe selon lequel les ministres des Finances vivent encore, que vous devez laisser l'industrie polluer sinon vous ne vous développerez pas, " dit-il. " Ce n'est tout simplement pas vrai. "

Le rapport cite des recherches de l'EPA montrant que les États-Unis ont gagné environ 30 $ en bénéfices pour chaque dollar dépensé pour contrôler la pollution de l'air depuis 1970, lorsque le Congrès a promulgué la Clean Air Act, l'une des lois environnementales les plus ambitieuses au monde. L'élimination du plomb de l'essence a rapporté à l'économie américaine 6 000 milliards de dollars supplémentaires depuis 1980, selon des études des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

Certains experts ont mis en garde, cependant, que le message économique du rapport était trouble. La réduction de la pollution quantifiée dans le rapport pourrait impacter la production, et ne se traduirait donc probablement pas par des gains équivalant aux 4,6 billions de dollars de pertes économiques.

Le rapport « met en évidence la justice sociale et économique de cette question, " a déclaré Marc Jeuland, professeur agrégé à la Sanford School of Public Policy et au Duke Global Health Institute de l'Université Duke, qui n'a pas participé à l'étude.

Sans preuves plus concrètes de la manière dont des politiques spécifiques pourraient conduire à des gains économiques, « les décideurs auront souvent du mal à agir, et ce rapport ne va donc qu'en partie pour plaider en faveur d'une action, " il a dit.

Jeuland a également noté que, tandis que le rapport compte la mortalité par polluant, il y a des chevauchements possibles, par exemple, une personne exposée à la fois à la pollution de l'air et à la contamination de l'eau - et les actions visant à lutter contre un polluant peuvent ne pas réduire la mortalité.

« Les gens devraient faire attention à ne pas extrapoler à partir des chiffres américains sur les avantages (économiques) nets, parce que les effets nets du contrôle de la pollution ne seront pas équivalents d'un endroit à l'autre, " il a dit.

Les conclusions de l'étude sur le coût économique de la pollution mesurent la perte de productivité et les coûts des soins de santé, tout en considérant également des études mesurant la « volonté de payer » des gens pour réduire la probabilité de mourir. Bien que ces types d'études donnent au mieux des estimations, ils sont utilisés par de nombreux gouvernements et économistes essayant de comprendre comment les sociétés valorisent la vie des individus.

S'il n'y a jamais eu de déclaration internationale sur la pollution, le sujet gagne du terrain.

La Banque mondiale a déclaré en avril que réduire la pollution, sous toutes ses formes, serait désormais une priorité mondiale. Et en décembre, l'ONU accueillera sa première conférence sur le thème de la pollution.

« La relation entre pollution et pauvreté est très claire, " a déclaré Ernesto Sanchez-Triana, spécialiste principal de l'environnement à la Banque mondiale. "Et contrôler la pollution nous aiderait à résoudre de nombreux autres problèmes, du changement climatique à la malnutrition. Les liens ne peuvent pas être ignorés."

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