Les incendies de forêt en Australie ont détruit plus d'un cinquième des forêts du pays, rendre les incendies « sans précédent dans le monde » à la suite d'une sécheresse de plusieurs années liée au changement climatique, chercheurs ont déclaré lundi.

Les climatologues examinent actuellement les données de la catastrophe, qui a détruit des pans du sud-est de l'Australie, pour déterminer dans quelle mesure ils peuvent être attribués à la hausse des températures.

Dans un numéro spécial de la revue Nature Changement Climatique , Des chercheurs australiens ont examiné plusieurs autres aspects des incendies, y compris des enquêtes sur leur étendue et leurs causes possibles.

Une étude a montré qu'entre septembre 2019 et janvier 2020, environ 5,8 millions d'hectares de forêts de feuillus ont été brûlés en Nouvelle-Galles du Sud et à Victoria.

Cela représente environ 21 pour cent de la superficie forestière du pays, faisant de cette saison des incendies la plus dévastatrice jamais enregistrée.

"À mi-parcours du printemps 2019, nous avons réalisé qu'une très grande partie de la forêt de l'est de l'Australie pourrait être brûlée en cette seule saison, " Matthias Boer, du Hawkesbury Institute for the Environment de l'Université Western Sydney, Penrith, dit à l'AFP.

"Le choc est venu de réaliser que cette saison était hors des charts à l'échelle mondiale en termes de pourcentage de la section continentale d'un biome forestier qui a brûlé."

Boer a déclaré que son étude sous-estime presque certainement l'étendue de la perte de forêts, car l'État insulaire de Tasmanie n'était pas couvert par les données.

La perte forestière moyenne annuelle de l'Australie due aux incendies de forêt est généralement bien inférieure à 2 pour cent.

Sécheresses liées à la température de la mer

Une autre étude publiée lundi a examiné les conditions qui ont rendu les incendies si dommageables – une période de sécheresse de plusieurs années dans le bassin Murray-Darling en Australie.

Les sécheresses créent plus de carburant pour les incendies de forêt et rendent plus difficile la récupération des forêts après chaque incendie.

André Roi, de l'Université de Melbourne, et ses collègues ont examiné un phénomène connu sous le nom de dipôle de l'océan Indien (IOD), qui a un effet direct sur les niveaux de précipitations en Australie et ailleurs.

Depuis 2017, une grande partie de l'Australie a connu une sécheresse généralisée, quelque chose que l'étude a attribué à un manque relatif d'événements IOD négatifs - lorsqu'il y a des températures de surface de la mer plus chaudes que la normale dans l'océan Indien oriental avec des eaux plus froides à l'ouest.

Ces événements ont tendance à modifier les conditions météorologiques et entraînent généralement des précipitations plus importantes dans le sud-est de l'Australie, et sont rendus moins fréquents à mesure que les températures mondiales de la mer se réchauffent.

King et l'équipe ont examiné les statistiques sur les précipitations et ont constaté que l'hiver 2016 a vu des précipitations extrêmement fortes et un événement IOD négatif correspondant.

Depuis, le bassin Murray-Darling a connu 12 saisons consécutives avec des précipitations inférieures à la moyenne, la plus longue période jamais enregistrée depuis 1900.

« Avec le changement climatique, il y a eu des projections selon lesquelles il y aurait plus d'événements IOD positifs et moins d'événements IOD négatifs, " King a déclaré à l'AFP.

"Cela signifierait que nous nous attendrions à plus de saisons sèches en Australie et peut-être à des sécheresses pires."

Boer a déclaré que le changement climatique était presque certain de rendre l'Australie plus sujette aux incendies de forêt et a exhorté le gouvernement à renforcer les mesures de préparation aux incendies et à "prendre des mesures urgentes et efficaces contre le changement climatique".

© 2020 AFP