Les plus de 13 000 milliards de gallons d'eaux de crue de l'ouragan Harvey ont créé un énorme panache d'eau douce dans le golfe du Mexique qui menace les récifs coralliens du sanctuaire marin national de Flower Garden Banks, à environ 100 milles au large de Galveston.
Harvey a produit plus de 13 000 milliards de gallons de pluie sur le sud-est du Texas, et cette eau s'écoule maintenant dans le golfe. Le Texas Automated Buoy System, dirigé par le Geochemical and Environmental Research Group (GERG) de la Texas A&M University, est un réseau de bouées qui surveille les eaux au large des côtes du Texas et relaie les données océaniques en temps réel. Le 28 septembre, le système a mesuré une baisse de 10 pour cent de la salinité à la bouée V dans les récifs coralliens de Flower Garden Banks. La semaine prochaine, une équipe d'experts de l'Université Rice, l'Université de Houston-Clear Lake, Texas A&M et l'Université de Boston partiront de Galveston pour une expédition de cinq jours vers les récifs. Ils travailleront en collaboration avec le personnel scientifique du Bureau des sanctuaires marins nationaux de la National Oceanic and Atmospheric Administration pour collecter des échantillons d'eau, microbe, sédiment, coraux et éponges pour surveiller la santé des récifs.
"La salinité à une bouée sur le récif est passée de 36 à 32 le 28 septembre, mais il a rebondi à 36 le 4 octobre, et il est entre 35 et 36 depuis lors, " a déclaré la biologiste marine de Rice Adrienne Correa, l'un des scientifiques de l'expédition. "Nous ne savons pas encore quel impact la faible salinité a eu sur le récif pendant qu'il était là."
Kathryn Shamberger, membre de l'expédition et scientifique du GERG, un océanographe du Texas A&M qui a pris des mesures sur le récif il y a moins de deux semaines, a déclaré que l'équipe collaborait avec des scientifiques de tout le Texas pour suivre le panache des eaux de crue de Harvey lors de leur migration à travers le golfe.
"L'eau douce Harvey s'était déplacée vers Corpus Christi et se trouvait au nord-ouest des Flower Garden Banks lorsque j'étais sur la dernière croisière, " a déclaré Shamberger. "Mais cette croisière s'est terminée le 1er octobre et les choses pourraient être très différentes maintenant."
Corréa, Shamberger et Sarah Davies, biologiste de l'Université de Boston, La biologiste de l'UH-Clear Lake Lory Santiago-Vazquez et l'océanographe Texas A&M Jason Sylvan s'attendent à recevoir une subvention d'un an de réponse rapide à la recherche de la National Science Foundation pour soutenir leur travail aux Flower Garden Banks. Cette subvention et leurs recherches post-Harvey sur les récifs ont leurs racines dans les « inondations du jour de l'impôt » d'avril 2016 qui ont également inondé certaines parties de Houston.
« Fin juillet 2016, il y a eu une mort partielle sur les rives du jardin fleuri de l'Est, " dit Corréa, professeur adjoint de biosciences à Rice. "Nous ne savions pas que cela se produisait jusqu'à ce qu'un bateau de plongée récréatif aille là-bas et le voit. Parce que nous ne connaissions pas le risque à l'avance, nous ne pouvions pas échantillonner sur une chronologie qui permettait de comprendre facilement un mécanisme de dépérissement. Avec Harvey, nous avons été en mesure d'attraper le « avant » beaucoup mieux qu'en 2016. »
Correa a déclaré qu'elle espérait que le panache des eaux de crue de Harvey continuerait de descendre la côte vers le sud-ouest, car cela l'éloignerait des récifs fragiles. Elle a déclaré que les eaux de crue de Harvey auraient probablement dévasté les récifs si elles s'étaient écoulées directement sur eux. Mais même en l'absence d'un coup direct, elle a dit, il y a un risque jusqu'au début novembre de tourbillons et de courants directeurs apportant suffisamment d'eau de crue aux récifs pour réduire la salinité à des niveaux malsains.
"Quand les gens regardent l'impact des ouragans sur les récifs coralliens, ils examinent souvent les dommages physiques ou la rupture des cadres de récifs par les vagues et les ondes de tempête, " Correa a déclaré. " On en sait beaucoup moins sur les impacts de l'afflux d'eau douce provenant des précipitations associées à un ouragan. "
Banques de jardin fleuri, le seul sanctuaire marin national du golfe du Mexique, est l'une des 14 zones sous-marines désignées par le gouvernement fédéral et protégées par le Bureau des sanctuaires marins nationaux de la NOAA.
