Un nouveau, approche de pointe pour mesurer les changements dans la densité de carbone des forêts aériennes a aidé les scientifiques à déterminer que la déforestation généralisée, la dégradation et les perturbations ont fait en sorte que les forêts tropicales émettent désormais plus de carbone qu'elles n'en capturent, contrecarrer leur rôle de « puits » net de carbone.

Les mesures précédentes de la perte de carbone forestier se concentraient largement sur les zones sujettes à une élimination complète des forêts (déforestation). C'est la première fois, cependant, que les scientifiques ont été en mesure de prendre en compte les changements dus aux pertes subtiles d'origine naturelle et humaine (dégradation et perturbation) telles que l'abattage et la mortalité d'arbres à petite échelle, tout en mesurant également les gains liés à la croissance des forêts.

L'article sera publié en ligne dans la revue Science jeudi, 28 septembre 2017.

Les découvertes d'une équipe de scientifiques du Woods Hole Research Center et de l'Université de Boston ajoutent une nouvelle urgence au besoin critique d'efforts agressifs à l'échelle mondiale et nationale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre afin d'atteindre les objectifs climatiques de l'Accord de Paris. Surtout, l'étude suggère qu'il existe une fenêtre d'opportunité critique pour inverser la tendance des émissions en arrêtant la déforestation et la dégradation, et restaurer activement les forêts sur les terres dégradées.

L'étude quantifie les changements dans le carbone forestier aérien à travers l'Amérique tropicale, L'Afrique et l'Asie - les forêts les plus menacées au monde - et celles qui ont la plus grande capacité d'agir comme d'importants réservoirs de carbone ainsi que des points chauds mondialement reconnus de biodiversité et de services écosystémiques essentiels, y compris la nourriture, fibre, et du carburant pour des millions de personnes dans le monde.

"Ces découvertes fournissent au monde un signal d'alarme sur les forêts, " a déclaré Alessandro Baccini, scientifique du WHRC, l'auteur principal du rapport. « Si nous voulons empêcher les températures mondiales d'atteindre des niveaux dangereux, nous devons réduire considérablement les émissions et augmenter considérablement la capacité des forêts à absorber et à stocker le carbone. Les forêts sont la seule « technologie » de captage et de stockage du carbone à notre portée qui soit sûre, éprouvé, peu coûteux, immédiatement disponible à grande échelle, et capable de produire des effets d'entraînement bénéfiques, de la régulation des précipitations à la fourniture de moyens de subsistance aux communautés autochtones. »

En utilisant 12 ans (2003-2014) d'imagerie satellitaire, technologie de télédétection laser et mesures de terrain, Baccini et son équipe ont pu capturer les pertes de carbone forestier dues à la déforestation massive ainsi qu'à des dégradations et perturbations à échelle fine plus difficiles à mesurer, ce qui s'est déjà avéré un défi pour la communauté scientifique sur de vastes zones.

« Cela peut être un défi de cartographier les forêts qui ont été complètement perdues, " a déclaré Wayne Walker, scientifique du WHRC, l'un des auteurs du rapport. "Toutefois, il est encore plus difficile de mesurer des pertes de forêt petites et plus subtiles. Dans de nombreux cas à travers les tropiques, vous avez une exploitation forestière sélective, ou les petits exploitants abattant des arbres individuels pour le bois de chauffage. Ces pertes peuvent être relativement faibles à n'importe quel endroit, mais additionnés sur de vastes étendues, ils deviennent considérables."

Grâce à cette nouvelle capacité, les chercheurs ont découvert que les régions tropicales sont une source nette de carbone dans l'atmosphère - environ 425 téragrammes de carbone par an, ce qui est plus que les émissions de toutes les voitures et camions aux États-Unis. Les pertes annuelles brutes étaient d'environ 862 téragrammes de carbone et tandis que les gains étaient d'environ 437 téragrammes de carbone.

Les pertes et les gains de carbone ne sont pas uniformément répartis dans la ceinture tropicale, trouve le rapport. A l'échelle continentale, la majorité des pertes (près de 60 pour cent) s'est produite en Amérique latine, abrite l'Amazonie, la plus grande forêt tropicale intacte au monde. Près de 24 pour cent des pertes sont attribuables à l'Afrique tandis que les forêts d'Asie ont subi le moins de pertes, soit un peu plus de 16 pour cent du total tropical.

Tout comme la plupart des pertes de forêts ont eu lieu dans les Amériques, donc, aussi la majeure partie de la forêt a-t-elle gagné. Près de 43 pour cent du gain tropical est attribuable aux Amériques. Un peu plus de 30 pour cent ont été gagnés en Afrique; environ 26 pour cent ont été gagnés en Asie.

La recherche a montré qu'à l'exception de l'Asie, la dégradation et les perturbations étaient responsables de la majorité des pertes continentales. Aux Amériques, 70 pour cent des pertes étaient dues à la dégradation et aux perturbations ; en Afrique, c'était 81 pour cent. Moins de la moitié (46 pour cent) des pertes en Asie sont liées à la dégradation et aux perturbations.

Alors que les gouvernements du monde entier élaborent des plans pour respecter leurs engagements en vertu de l'Accord de Paris, l'étude montre l'énorme potentiel des forêts tropicales en tant qu'outil d'atténuation du changement climatique. Les auteurs notent que mettre fin à la déforestation tropicale et à la dégradation des forêts réduirait les émissions annuelles d'au moins 862 téragrammes de carbone, soit environ 8 % des émissions mondiales annuelles.

Le programme REDD+ (Réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts) des Nations Unies incite les pays à maintenir les forêts intactes. Cependant, le programme dépend nécessairement de l'accès régulier à des mesures précises des gains et des pertes incrémentiels de densité de carbone forestier.

"Avec cette étude, les pays sont désormais en mesure non seulement d'identifier où la dégradation a lieu, mais aussi, étant donné la possibilité de mesurer désormais les gains de croissance, ils peuvent démontrer leur contribution au retour des forêts tropicales à leur rôle plus bénéfique de puits de carbone, " a déclaré Baccini. " Nous envisageons cet outil pour améliorer la façon dont les pays des tropiques s'attaquent aux défis de la déforestation et de la dégradation. "