Le séisme de magnitude 8,2 de Tehuantepec en septembre dernier s'est produit en profondeur, rupture à la fois du manteau et de la croûte, du côté terrestre de la principale zone de subduction dans l'océan Pacifique au large de la côte sud du Mexique.

Initialement, on croyait que le tremblement de terre était lié à une lacune sismique, se produisant là où la plaque océanique Cocos est remplacée par une plaque continentale, dans une zone qui n'avait pas connu de séisme d'une telle ampleur depuis 1787. Les mégaséismes de la zone de subduction se produisent généralement près du sommet de la convergence des plaques.

L'épicentre, cependant, était à 46 kilomètres (28 miles) de profondeur dans la plaque Cocos, bien sous la plaque supérieure et là où la modélisation sismique existante avait dit que cela ne devrait pas se produire, une équipe de recherche de 13 membres a rapporté le 1er octobre dans le journal Géosciences de la nature après une analyse de données provenant de plusieurs sources.

"Nous n'avons pas encore d'explication sur la façon dont cela a été possible, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Diego Melgar, un scientifique de la Terre à l'Université de l'Oregon. "Nous pouvons seulement dire que cela contredit les modèles que nous avons jusqu'à présent et indique que nous devons faire plus de travail pour le comprendre."

Des tremblements de terre se produisent dans de tels endroits, où le propre poids d'une plaque descendante crée de fortes forces qui étirent la dalle lorsqu'elle plonge vers le manteau, mais n'ont été observés que sous des zones de subduction plus anciennes et plus froides. Le Sanriku de 1933, Japon, le tremblement de terre en était un. Il a généré un tsunami de 94 pieds qui a tué 1, 522 personnes et détruit plus de 7, 000 foyers.

Le séisme mexicain, rompu la dalle descendante et généré un tsunami de 6 pieds, dont la taille était probablement limitée par l'angle de la plaque continentale dominante si près du rivage, dit Melgar.

"Cette plaque de subduction est encore très jeune et chaude, géologiquement parlant, " a-t-il dit. "Ça ne devrait vraiment pas casser."

Les âges des zones de subduction et leurs températures sont liés à leur distance des dorsales médio-océaniques, où les plaques sont fabriquées à des températures de 1, 400 degrés Celsius (2, 552 degrés Fahrenheit), dit Melgar. La zone de subduction de Cocos, vieille de 25 millions d'années, se trouve à 600 milles de la dorsale médio-océanique où elle a commencé. La zone de subduction du Japon est beaucoup plus éloignée de la crête et vieille de 130 millions d'années.

Les températures se refroidissent à mesure que les plaques se déplacent vers l'extérieur. Séismes liés à la tension, les chercheurs ont noté, ont été limités aux plaques plus anciennes avec des températures inférieures à 650 degrés Celsius (1, 202 degrés Fahrenheit).

L'équipe de Melgar émet l'hypothèse que l'infiltration d'eau de mer dans le tissu de la plaque Cocos sollicitée et plongée a peut-être accéléré le refroidissement, le rendant sensible aux tremblements de terre de tension observés auparavant uniquement dans des endroits plus anciens et plus froids. C'est aussi possible, les chercheurs ont noté, que le séisme de magnitude 8,0 à Oaxaca en 1933, On pensait auparavant qu'il s'agissait d'un événement de zone de subduction traditionnel, était plutôt similaire à celui qui a frappé l'année dernière.

Si un tel refroidissement par eau est possible, il pourrait suggérer d'autres domaines, en particulier le Guatemala vers le sud en Amérique centrale, et la côte ouest des États-Unis sont sensibles aux séismes de zone de tension, dit Melgar.

La zone de subduction de Cascadia, du nord de la Californie à la Colombie-Britannique, a 15 millions d'années et est plus chaud que la géologie similaire le long des côtes mexicaines-américaines, mais pourrait toujours être en danger.

Les codes du bâtiment et les cartes des dangers devraient refléter le danger potentiel, il ajouta.

"Notre connaissance de ces lieux où se produisent de grands tremblements de terre est encore imparfaite, " Melgar a déclaré. "Nous pouvons encore être surpris. Nous devons réfléchir plus attentivement lorsque nous créons des cartes de danger et d'avertissement. Nous devons encore faire beaucoup de travail pour pouvoir fournir aux gens des informations très précises sur ce à quoi ils peuvent s'attendre en termes de secousses et de risque de tsunami."