La couverture de glace de mer en Antarctique est tombée à un niveau record cette année, les scientifiques ont déclaré mercredi, comme ils ont averti que la nature imprévisible du continent gelé pose des risques croissants pour le transport maritime, y compris les croisières touristiques.

Des scientifiques du monde entier se réunissent cette semaine à Hobart, la capitale de la Tasmanie, pour discuter des fluctuations de la glace de mer et de l'amélioration de la navigation et des prévisions, à mesure que les touristes affluent vers l'océan en plus grand nombre.

Les images satellite confirment que la banquise du continent est tombée à ses niveaux maximum et minimum les plus bas cette année depuis le début des observations par satellite en 1979, ils ont dit.

"Il semble que le minimum d'été et l'étendue maximale de glace de mer en hiver autour de l'Antarctique aient établi de nouveaux records, " a déclaré Jan Lieser du Centre de recherche coopérative sur le climat et les écosystèmes de l'Antarctique, qui accueille la conférence.

Bien que le changement climatique ait pu jouer un rôle, il a dit qu'il était encore trop tôt pour établir un lien clair, « simplement parce que la variabilité du système de glace de mer antarctique est si élevée ».

"Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour comprendre les processus océaniques et atmosphériques fondamentaux à l'origine de la variabilité de la glace de mer en Antarctique, " a ajouté Lieser.

Les données ont montré la couverture minimale de glace de mer la plus faible enregistrée le 1er mars à 2,075 millions de kilomètres carrés, avec le maximum le plus bas le 12 septembre à 18,013 millions de kilomètres carrés.

Mais il y a seulement trois ans, les niveaux de glace ont atteint un niveau record de plus de 20 millions de kilomètres carrés, illustrant les énormes défis auxquels le trafic maritime doit faire face.

Lieser a déclaré que les fluctuations extrêmes rendaient extrêmement important une meilleure compréhension des conditions océaniques pour faire des prévisions crédibles pour la navigation polaire.

En plus des navires de ravitaillement, une cinquantaine de navires de croisière en ont transporté près de 35, 000 touristes en Antarctique l'année dernière pour voir ses banquises, les glaciers en flèche et la faune.

"Nous avons vu un certain nombre de navires privés et commerciaux se coincer dans la banquise antarctique ces dernières années, qui ont conduit à des opérations de sauvetage coûteuses qui peuvent retarder les travaux scientifiques, " dit Lieser.

Fin 2013, un navire russe transportant 74 scientifiques, passagers et membres d'équipage se sont retrouvés piégés en Antarctique.

Il a déclenché une opération de sauvetage de deux semaines coordonnée par les autorités australiennes qui comprenaient des Français, Chinois, agences américaines et allemandes, au cours de laquelle un brise-glace chinois s'est également coincé.

Le détournement des ressources du programme antarctique de plusieurs gouvernements a suscité des critiques, avec un navire de ravitaillement australien avec deux semaines de retard et des scientifiques français devant abandonner une campagne océanographique.

Le groupe international de cartographie des glaces, avec 60 représentants de 12 pays, veut s'assurer qu'une telle situation ne se reproduise plus.

© 2017 AFP