Une croisière de recherche de deux mois fournit un trésor de nouvelles informations. Crédit :IODP/JSRO/Tim Fulton
Après un voyage de neuf semaines pour étudier les disparus, continent submergé de Zealandia dans le Pacifique Sud, une équipe de 32 scientifiques de 12 pays est arrivée à Hobart, Tasmanie, à bord du navire de recherche Résolution JOIDES .
Des chercheurs affiliés au Programme international de découverte des océans (IODP) ont monté l'expédition pour explorer Zealandia. L'IODP est une collaboration de scientifiques de 23 pays; l'organisation coordonne des voyages pour étudier l'histoire de la Terre enregistrée dans les sédiments et les roches sous le fond marin.
« La Zélande, un continent englouti depuis longtemps perdu sous les océans, renonce à ses secrets vieux de 60 millions d'années grâce à des forages océaniques scientifiques, " a déclaré Jamie Allan, directeur de programme à la Division des sciences océaniques de la National Science Foundation des États-Unis, qui prend en charge IODP.
"Cette expédition a offert un aperçu de l'histoire de la Terre, allant de la formation de montagnes en Nouvelle-Zélande aux mouvements changeants des plaques tectoniques de la Terre aux changements de la circulation océanique et du climat mondial, " dit Allan.
Plus tôt cette année, Zealandia a été confirmé comme le septième continent de la Terre, mais on en sait peu à son sujet car il est submergé à plus d'un kilomètre (deux tiers de mile) sous la mer. Jusqu'à maintenant, la région a été peu étudiée et échantillonnée.
Le navire de recherche Résolution JOIDES sur le point de quitter l'Australie alors qu'il se lance dans l'expédition. Crédit :IODP
Les scientifiques de l'expédition ont foré profondément dans le fond marin sur six sites à des profondeurs d'eau de plus de 1, 250 mètres (4, 101 pieds). Ils en ont récupéré 2, 500 mètres (8, 202 pieds) de carottes de sédiments provenant de couches qui enregistrent comment la géographie, le volcanisme et le climat de Zealandia ont changé au cours des 70 derniers millions d'années.
Selon le co-scientifique en chef de l'expédition Gerald Dickens de l'Université Rice aux États-Unis, d'importantes nouvelles découvertes de fossiles ont été faites. Ils prouvent que Zealandia n'a pas toujours été aussi profond sous les vagues qu'aujourd'hui.
"Plus de 8, 000 spécimens ont été étudiés, et plusieurs centaines d'espèces fossiles ont été identifiées, " dit Dickens.
"La découverte de coquilles microscopiques d'organismes qui vivaient dans des mers chaudes et peu profondes, et des spores et du pollen des plantes terrestres, révèlent que la géographie et le climat de Zealandia étaient radicalement différents dans le passé."
Les nouvelles découvertes montrent que la formation il y a 40 à 50 millions d'années de la "Ceinture de feu du Pacifique, " une zone active de fond marin le long du périmètre de l'océan Pacifique, a provoqué des changements dramatiques dans la profondeur des océans et l'activité volcanique et a bouclé les fonds marins de Zealandia, selon Dickens.
Où se dirigeaient les scientifiques ? Une carte montre le continent autrefois perdu de Zealandia. Crédit :IODP
Le co-scientifique en chef de l'expédition Rupert Sutherland de l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande a déclaré que les chercheurs pensaient que Zealandia avait été submergée lorsqu'elle s'est séparée de l'Australie et de l'Antarctique il y a environ 80 millions d'années.
"C'est encore probablement exact, mais il est maintenant clair que des événements dramatiques ultérieurs ont façonné le continent que nous avons exploré au cours de ce voyage, " a déclaré Sutherland.
"De grands changements géographiques dans le nord de Zealandia, qui est à peu près de la même taille que l'Inde, ont des implications pour la compréhension de questions telles que la façon dont les plantes et les animaux se sont dispersés et ont évolué dans le Pacifique Sud.
"La découverte des terres du passé et des mers peu profondes fournit maintenant une explication. Il y avait des voies pour les animaux et les plantes pour se déplacer."
Les études des carottes de sédiments obtenues au cours de l'expédition se concentreront sur la compréhension du mouvement des plaques tectoniques de la Terre et du fonctionnement du système climatique mondial. Documents de l'histoire de Zealandia, les scientifiques de l'expédition ont dit, fournira un test sensible pour les modèles informatiques utilisés pour prédire les futurs changements climatiques.
