La vie rudimentaire a peut-être existé sur Terre il y a 3,95 milliards d'années, une époque où notre jeune planète était bombardée par des comètes et n'avait pratiquement pas d'oxygène, chercheurs ont déclaré mercredi.

Une équipe a présenté ce qu'elle dit être la plus ancienne preuve fossile connue de la vie sur la planète bleue :des grains de graphite, une forme de carbone, coincé dans d'anciennes roches sédimentaires du Labrador, Canada.

Les traces de vie les plus anciennes ont été signalées en mars, d'un site au Québec estimé entre 3,8 et 4,3 milliards d'années, bien qu'un auteur de la nouvelle étude ait qualifié ce processus de datation de "très controversé".

"C'est la plus ancienne preuve, " a insisté Tsuyoshi Komiya de l'université de Tokyo dans un échange de mails avec l'AFP.

« Nos échantillons sont aussi les plus anciennes roches supracrustales conservées sur Terre », un type similaire à la formation qui contenait les échantillons québécois.

Les preuves fossiles des premiers organismes sont rares, et les roches qui subsistent de cette période sont souvent mal conservées.

Une difficulté clé pour les scientifiques en quête de la vie la plus ancienne sur Terre est de prouver que les restes organiques ont été produits par des organismes vivants plutôt que par des processus géologiques.

Ce domaine d'étude vise non seulement à repérer le début de la vie sur notre planète, mais aussi pour faire la lumière sur la possibilité que la vie ait existé - ou existe encore - sur d'autres planètes comme Mars.

Pour la nouvelle étude, Komiya et une équipe ont étudié le graphite, une forme de carbone utilisé dans la mine de crayon, dans les rochers du bloc Saglek au Labrador, Canada.

Ils ont mesuré sa composition isotopique, la signature des éléments chimiques, et a conclu que le graphite était « biogénique », ce qui signifie qu'il a été produit par des organismes vivants.

L'identité des organismes, ou à quoi ils ressemblaient, Reste un mystère.

"Nous analyserons d'autres isotopes comme l'azote, le soufre et le fer de la matière organique et des minéraux accompagnés pour identifier les types d'organismes, " a déclaré Komiya à propos de la prochaine étape.

"En outre, nous pouvons estimer l'environnement" dans lequel vivaient les organismes en analysant la composition chimique de la roche elle-même.

Si les conclusions sont exactes, cela signifie que la vie s'est installée sur Terre juste une seconde géologique après sa formation il y a environ 4,5 milliards d'années.

Avant les fossiles du Québec, qui ont également été décrits dans La nature , les plus anciennes traces de vie ont été trouvées dans la calotte glaciaire du Groenland et dataient d'il y a 3,7 milliards d'années.

© 2017 AFP