Des images satellites récentes révèlent un nouvel iceberg de 100 milles carrés émergeant du glacier Pine Island en Antarctique. L'événement de vêlage n'a pas été une surprise totale, mais c'est un signe inquiétant en ce qui concerne l'élévation future du niveau de la mer.

Le glacier Pine Island (PIG) ​​est le glacier qui fond le plus rapidement en Antarctique, responsable d'un quart de la perte de glace du continent gelé, environ 45 milliards de tonnes de glace chaque année. Des images satellites prises le 26 septembre montrent une lacune en eau libre émergeant entre la banquise et l'iceberg, qui est environ les deux tiers de la taille de l'île de Wight (103 miles carrés ou 267 km carrés).

Le nouvel iceberg semble assez instable, produisant un lot d'icebergs plus petits alors qu'il dérive lentement vers la mer. Le nouveau berg n'est pas aussi grand que celui qui a vêlé la plate-forme de glace Larsen C de la péninsule Antarctique il y a quelques mois, un énorme morceau de glace qui mesure environ 2, 240 milles carrés (5, 800 km²).

Ce nouveau vêlage est important car, malgré le fait que la banquise s'amincit depuis des décennies, il n'y a pas eu de recul systématique du front glaciaire depuis sa première observation en 1947. Dr Robert Larter, un géophysicien marin au British Antarctic Survey (BAS), qui a survolé la faille PIG la saison dernière lors de sa croisière de recherche avec l'institut allemand Alfred Wegener, explique :

« Ce que nous observons sur le glacier Pine Island est inquiétant. Nous constatons maintenant des changements dans le comportement de vêlage de la banquise, quand pendant 68 ans nous avons vu un modèle d'avancée et de recul résultant en le vêlage d'un seul gros iceberg qui a laissé le front glaciaire à peu près au même endroit. Le vêlage des icebergs en 2001, 2007 et 2013 sont bien documentés. Chaque vêlage a ramené le front de glace à plus ou moins la même position et la plate-forme de glace s'est de nouveau coulée dans la mer. Mais avec l'amincissement continu, il était clair que tôt ou tard, il devrait y avoir un changement dans ce modèle - et c'est ce à quoi nous assistons maintenant."

Ce changement a commencé avec l'événement de vêlage 2015, ce qui a entraîné le retrait de la partie nord de la plate-forme glaciaire à environ 20 km au-delà de sa position antérieure la plus vers la terre et la réorientation du front de glace. Auparavant, le front glaciaire avait toujours été aligné presque nord-sud et il a soudainement changé pour un alignement approximativement NE-SO. La nouvelle position de vêlage et l'orientation du front glaciaire étaient contrôlées par une nouvelle faille qui n'était apparue dans la plate-forme glaciaire qu'environ un an plus tôt. Une seconde, une faille parallèle s'était formée plus en amont au même moment et c'est celle-ci qui a contrôlé le dernier vêlage.

Le Dr Larter poursuit :« Si la banquise continue de s'amincir et que le front de glace continue de reculer, son effet de soutien sur le PIG diminuera, ce qui est susceptible de conduire à un amincissement dynamique supplémentaire et à un recul du glacier. PIG apporte déjà la plus grande contribution à l'élévation du niveau de la mer de tous les glaciers antarctiques et le fait que son lit augmente en profondeur en amont sur plus de 200 km signifie qu'il existe une possibilité de recul de la piste qui entraînerait une contribution encore plus importante au niveau de la mer. ."