La Nouvelle-Angleterre a perdu des terres forestières au profit du développement à un rythme de 65 acres par jour, selon un nouveau rapport publié aujourd'hui par la Harvard Forest, un institut de recherche de l'Université Harvard, et une équipe d'auteurs de toute la région. Le financement public de la protection des terres a également diminué régulièrement dans les six États de la Nouvelle-Angleterre et est maintenant la moitié de ce qu'il était à son pic de 2008; avec les tendances de conservation des terres emboîtant le pas.

« L'érosion progressive des forêts et des terres agricoles par le développement dispersé est difficile à voir au jour le jour, mais elle s'accumule au fil du temps et représente une menace importante pour la région, " a déclaré David Foster, Directeur de la forêt de Harvard. « Si nous restons sur le chemin actuel, nous perdrons encore 1,2 million d'acres de terres ouvertes d'ici 2060. » La conversion retire les terres de la production et élimine le bois et la nourriture locaux, climat, la protection contre les inondations et d'autres avantages que la terre fournit.

Le rapport documente que le financement public pour la conservation des terres a chuté de 50 pour cent entre 2008 et 2014 à 62 millions de dollars par an, légèrement inférieur aux niveaux de 2004. Le rythme de la conservation des terres régionales a également considérablement ralenti, passant d'une moyenne de 333, 000 acres par an au début des années 2000 à environ 50, 000 acres par an depuis 2010.

Malgré ces tendances, les auteurs affirment que les objectifs définis dans une vision audacieuse pour l'avenir du paysage de la Nouvelle-Angleterre sont encore réalisables et ils identifient des opportunités pour gagner du terrain.

Le nouveau rapport, Terres sauvages et boisées, Terres agricoles et communautés, est la synthèse la plus à jour et la plus complète disponible décrivant les tendances régionales en matière d'utilisation des terres. Il s'agit de la troisième d'une série de publications Wildlands et Woodlands dirigée par Foster et une équipe de 30 collègues. Les rapports précédents ont défini une vision régionale qui appelle à la conservation de 30 millions d'acres de forêt (70 pour cent de la superficie de la région) et de toutes les terres agricoles restantes. La vision propose que la plupart des terres forestières conservées soient gérées pour les produits du bois et d'autres avantages, avec 10 pour cent gérés comme des terres sauvages. Ce troisième rapport décrit les progrès vers la vision; lie directement la protection des forêts et des fermes à la promotion des communautés urbaines et rurales habitables; et articule un appel à l'action.

La conversion au développement est la plus grande menace à court terme pour les forêts de la région; plus grand encore que le changement climatique, rapportent les scientifiques. "Lorsque nous regardons spécifiquement les forêts de la Nouvelle-Angleterre, il est clair que les impacts de l'utilisation des terres seront bien plus importants que ceux du changement climatique au cours des 50 prochaines années, " a déclaré l'écologiste principal de Harvard Forest, Jonathan Thompson. "Cela peut sembler contre-intuitif étant donné la menace majeure que le changement climatique fait peser sur tous les secteurs de la société. Mais le changement climatique altère lentement la santé et les types d'arbres qui poussent alors que la conversion élimine complètement les forêts."

La bonne nouvelle est que, malgré ces tendances, que les auteurs disent qu'il est encore possible d'atteindre la vision Wildlands and Woodland en (1) triplant le rythme de la conservation, (2) inverser les tendances des financements publics, (3) mettre plus de terres au travail pour une agriculture et une foresterie durables, et (4) intégrer la conservation des terres à la planification des villes, banlieue, et les communautés rurales pour réduire la perte de forêts et promouvoir une utilisation plus efficace des terres pour le développement économique.

Le rapport souligne que les terres conservées sont un atout naturel à faible coût pour faire face à des défis tels que le changement climatique et soutenir les économies basées sur les ressources. « La conservation des terres d'aujourd'hui consiste à mettre la terre au travail pour résoudre les problèmes et fournir un retour économique aux propriétaires fonciers tout en investissant dans la nature, " a déclaré Kathy Lambert, chef du projet Science &Policy à la Harvard Forest.

Le rapport indique des signes encourageants, notamment (1) la longue tradition d'investissement public de la région dans la conservation des terres; (2) la capacité émergente des partenariats régionaux de conservation qui ont quadruplé depuis 2000; et (3) l'expansion des stratégies de financement de la conservation telles que l'adoption du Community Preservation Act par 11 villes et villages du Massachusetts l'année dernière, portant le total à l'échelle de l'État à 173 - environ la moitié des villes et villages de l'État.

Les auteurs identifient plusieurs opportunités politiques à court terme pour changer de cap, comprenant:

1. Fixer des objectifs nationaux pour la protection des terres et en rendre compte chaque année ;

2. Sauvegarder le financement de l'État pour la conservation des terres en finançant intégralement les programmes publics existants ;

3. Intégrer la gestion et la protection des terres dans les plans d'action climatiques des États et comme compensation pour atteindre les nouveaux objectifs d'émissions fixés par l'Initiative régionale sur les gaz à effet de serre ;

4. Intégrer l'infrastructure naturelle des terres dans les plans d'investissement en infrastructures ;

5. Soutenir la conservation, sylviculture, et les programmes agricoles dans le Farm Bill fédéral de 2018.

Les auteurs soulignent que les gains résultant de la mise à jour de la vision des terres sauvages et des terres boisées dans le nouveau rapport seraient importants et étendus. Foster conclut, « Investir dans la protection des terres et aider les gens à gérer leurs terres de manière responsable offre une voie vers le bien-être écologique et économique qui peut profiter à toute la Nouvelle-Angleterre. »