Des observations uniques recueillies par les scientifiques de l'US Geological Survey lors de l'ouragan María en 2017 ont révélé des processus océaniques jusqu'alors inconnus qui pourraient aider à une prévision plus précise des ouragans et à des prévisions d'impact.

De telles prévisions sont essentielles pour préparer les communautés sur la trajectoire de la tempête afin de minimiser les pertes de vie et les répercussions à long terme des dommages aux infrastructures critiques telles que les aéroports, réseaux de communication, routes et réseaux électriques.

La recherche, publié dans la revue Avancées scientifiques , révèle comment l'interaction entre les îles océaniques et les tempêtes extrêmes peut générer des courants sous-marins qui rendent les tempêtes plus puissantes. Les résultats sont applicables aux milliers d'îles des océans tropicaux du monde soumises à ces types de systèmes météorologiques.

« Nous avons été surpris de constater que la direction des vents de l'ouragan approchant par rapport au littoral maintenait la couche de surface de l'océan nettement plus chaude par rapport aux eaux plus froides en dessous, " a déclaré l'océanographe de l'USGS Olivia Cheriton, auteur principal de l'article. "C'est important parce que les températures de surface de la mer plus chaudes ont fourni plus d'énergie à la tempête."

Les chercheurs de l'USGS et de l'Université de Porto Rico-Mayagüez n'ont pas entrepris d'observations lors d'un ouragan. A l'été 2017, ils ont déployé une grande suite d'instruments océanographiques souterrains au large de la côte sud-ouest de Porto Rico pour étudier les récifs coralliens de la région. Ces plans ont changé lorsque l'ouragan María, le système météorologique le plus puissant à frapper Porto Rico depuis 1928, a touché terre le 20 septembre, 2017.

« Nous avions initialement prévu de récupérer les instruments en octobre 2017, mais tout a changé après l'ouragan María, " a déclaré Clark Sherman, UPR-M professeur de sciences marines. "Ce n'est qu'en janvier 2018 que nous avons pu nous remettre à l'eau et nous ne savions pas quoi, si quoi que ce soit, serait toujours là."

Les instruments ont non seulement survécu au passage de l'ouragan María, ils ont collecté un rare, ensemble à haute résolution d'observations sous-marines de l'océan non détectables par les plates-formes d'observation de surface plus courantes, comme des bouées ou des satellites. En outre, ce type d'informations sous la surface n'est actuellement pas intégré dans les simulations de modèles d'ouragans océaniques. Cela peut améliorer les prévisions.

Comprendre comment la température sous-jacente de l'océan change en réponse aux forces des ouragans est essentiel pour prévoir avec précision les trajectoires et l'intensité des tempêtes extrêmes. L'ouragan María a fait des milliers de morts, plus de 90 milliards de dollars de dommages et la plus grande panne d'électricité de l'histoire des États-Unis.

« Alors que la recherche sur les ouragans le long du golfe et des côtes est des États-Unis continue de progresser, on comprend beaucoup moins les interactions des ouragans avec les petites îles, dont les communautés sont particulièrement vulnérables aux impacts des ouragans, " dit Curt Storlazzi, Géologue de recherche de l'USGS et scientifique en chef du projet.

Les informations de cette étude sont destinées à être utilisées par une grande variété de scientifiques et de gestionnaires d'urgence travaillant sur les prévisions des ouragans et leurs impacts sur les communautés côtières.