On estime actuellement que 4,5 milliards de personnes dans le monde sont exposées à des niveaux de pollution atmosphérique particulaire qui sont au moins le double de ce que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère comme sûr. Encore, l'impact d'une exposition prolongée à la pollution sur l'espérance de vie d'une personne est largement resté une question désespérément sans réponse jusqu'à présent.

Une étude publiée aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences constate qu'une politique chinoise fait involontairement que les habitants du nord de la Chine vivent 3,1 ans de moins que les habitants du sud en raison des concentrations de pollution atmosphérique qui sont 46% plus élevées. Ces résultats impliquent que chaque 10 microgrammes supplémentaires par mètre cube de pollution par les particules (PM10) réduit l'espérance de vie de 0,6 an. La mortalité élevée est entièrement due à une augmentation des décès cardiorespiratoires, indiquant que la pollution de l'air est la cause de la réduction de l'espérance de vie dans le nord.

"Ces résultats renforcent considérablement l'argument selon lequel l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique particulaire entraîne des réductions substantielles de l'espérance de vie. Ils indiquent que les particules constituent le plus grand risque environnemental actuel pour la santé humaine, avec un impact sur l'espérance de vie dans de nombreuses régions du monde similaire aux effets de chaque homme, femme et enfant fumant des cigarettes depuis plusieurs décennies, " déclare le co-auteur de l'étude Michael Greenstone, le directeur de l'Energy Policy Institute de l'Université de Chicago (EPIC) et le professeur Milton Friedman en économie, le Collège et l'École Harris. « L'histoire des États-Unis, parties de l'Europe, Le Japon et une poignée d'autres pays nous enseignent que la pollution de l'air peut être réduite, mais cela nécessite une politique et une application solides. »

L'étude exploite la politique chinoise de la rivière Huai, qui fournissait gratuitement du charbon pour alimenter les chaudières pour le chauffage hivernal aux personnes vivant au nord de la rivière et ne fournissait presque aucune ressource pour le chauffage au sud de la rivière. La fourniture partielle de chauffage de la politique a été mise en œuvre parce que la Chine n'avait pas suffisamment de ressources pour fournir gratuitement du charbon dans tout le pays. En outre, la migration étant fortement restreinte, les personnes exposées à la pollution n'étaient généralement pas en mesure de migrer vers des zones moins polluées. Ensemble, le changement discret de politique au bord de la rivière et les restrictions de migration fournissent la base d'une expérience naturelle puissante qui offre une opportunité d'isoler l'impact d'une exposition prolongée à la pollution atmosphérique particulaire des autres facteurs qui affectent la santé.

« Dévoiler ces informations importantes aide à plaider en faveur de politiques qui servent finalement à améliorer la vie du peuple chinois et la vie de ceux qui souffrent de niveaux élevés de pollution atmosphérique dans le monde, " dit le co-auteur de l'étude Maigeng Zhou, directeur adjoint du Centre national de contrôle et de prévention des maladies chroniques et non transmissibles du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.

Globalement, l'étude fournit des solutions à plusieurs défis qui ont tourmenté les recherches antérieures. En particulier, études antérieures :1) reposent sur des conceptions de recherche qui peuvent être peu susceptibles d'isoler les effets causals de la pollution de l'air; 2) mesurer l'effet de l'exposition à la pollution pendant une période de temps relativement courte (p. hebdomadaire ou annuelle), ne pas faire la lumière sur l'effet d'une exposition prolongée ; 3) examiner les milieux avec des concentrations de pollution beaucoup plus faibles que celles auxquelles sont actuellement confrontés des milliards de personnes dans les pays, dont la Chine et l'Inde, laisser des questions sur leur applicabilité sans réponse ; 4) mesurer les effets sur les taux de mortalité mais laisser la perte totale de l'espérance de vie sans réponse.

"La conception unique de l'étude fournit des solutions à plusieurs défis qui ont été difficiles à résoudre, " dit le co-auteur Maoyong Fan, professeur agrégé à la Ball State University. "La politique de la rivière Huai fournit également un modèle de recherche qui peut être utilisé pour explorer une variété d'autres questions sur les conséquences à long terme de l'exposition à des niveaux élevés de pollution."

L'étude fait suite à une étude antérieure, menée par certains des mêmes chercheurs, qui a également utilisé la conception unique de la rivière Huai. Malgré l'utilisation de données de deux périodes distinctes, les deux études ont révélé la même relation fondamentale entre la pollution et l'espérance de vie. Cependant, les données les plus récentes de la nouvelle étude couvrent une population huit fois plus importante que la précédente. Il fournit également des preuves directes sur les particules de pollution plus petites qui font plus souvent l'objet de réglementations environnementales (PM10).

"Cette nouvelle étude offre une opportunité importante d'évaluer la validité de nos conclusions précédentes. La conclusion frappante est que les deux études ont produit des résultats remarquablement similaires, accroître notre confiance dans le fait que nous avons découvert la relation causale entre la pollution atmosphérique par les particules et l'espérance de vie, " dit Avraham Ebenstein, maître de conférences au Département d'économie et de gestion de l'environnement de l'Université hébraïque de Jérusalem et auteur des deux études.

Plus loin, depuis l'article précédent, La Chine a intensifié ses efforts pour relever le défi de la pollution atmosphérique. La Chine passe sa principale source de chauffage des chaudières au charbon à des unités au gaz ou électriques, et a fermé de nombreuses usines polluantes. La conséquence est que la pollution de l'air par les particules dans certaines des villes les plus polluées de Chine, comme Pékin, s'est nettement améliorée.

"Nos résultats montrent que ces changements apporteront des avantages significatifs pour la santé du peuple chinois à long terme, " dit le co-auteur Guojun He, professeur adjoint à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong. « Si toute la Chine était mise en conformité avec ses normes de classe I pour les PM10 (40 g/m^3), plus de 3,7 milliards d'années de vie seront sauvées."

Implications plus larges — Présentation de l'indice de qualité de l'air et de vie (IQA)

Surtout, les résultats de cet article peuvent être généralisés pour quantifier le nombre d'années pendant lesquelles la pollution de l'air réduit la durée de vie dans le monde, pas seulement en Chine. Spécifiquement, Greenstone et ses collègues de l'EPIC ont utilisé la découverte selon laquelle 10 microgrammes supplémentaires par mètre cube de PM10 réduisent l'espérance de vie de 0,6 an pour développer un nouvel indice de pollution, l'indice de qualité de l'air et de vie (IQA). L'indice permet aux utilisateurs de mieux comprendre l'impact de la pollution de l'air sur leur vie en calculant combien de temps ils vivraient encore si la pollution de l'air qu'ils respirent était mise en conformité avec les normes nationales ou OMS. Plus loin, il sert de complément important à l'indice de qualité de l'air (IQA) fréquemment utilisé, qui est une fonction compliquée des concentrations de pollution atmosphérique et ne correspond pas directement à la santé humaine à long terme.

"L'AQLI utilise les données critiques et les informations recueillies à partir de nos recherches en Chine et les applique à chaque pays, permettre aux milliards de personnes dans le monde qui sont exposées à des niveaux élevés de pollution atmosphérique d'estimer combien de temps elles vivraient encore si elles respiraient un air plus pur, " dit Greenstone.