La côte est des États-Unis est menacée par des inondations plus fréquentes à l'avenir. C'est ce que montre une étude récente des universités de Bonn, Floride du Sud, et Rhode Island. Selon ce, les états de Virginie, Caroline du Nord, et la Caroline du Sud sont les plus à risque. Leurs régions côtières sont immergées jusqu'à trois millimètres par an - entre autres, en raison de l'intervention humaine. L'ouvrage est publié dans la revue Rapports scientifiques par le groupe d'édition Nature.

Des villes comme Miami sur la côte est des États-Unis sont de plus en plus fréquemment touchées par les inondations. Les causes ne sont souvent pas des ouragans avec des précipitations dévastatrices comme Katrina, ou les récents ouragans Harvey ou Irma. Au contraire :les inondations se produisent même par temps ensoleillé, jours relativement calmes. Il cause des dommages aux maisons et aux routes et perturbe la circulation, pourtant ne coûte la vie à personne. Il est donc également connu sous le nom de « inondations nuisibles ».

Et cette nuisance est appelée à se produire beaucoup plus fréquemment à l'avenir. Au moins des chercheurs des universités de Bonn, Floride du Sud, et Rhode Island en sont convaincus. L'équipe internationale a évalué les données de la côte est de l'Amérique, y compris les mesures GPS et satellite. Ceux-ci montrent que de grandes parties de la région côtière s'enfoncent lentement mais régulièrement dans l'océan Atlantique.

« Il y a principalement deux raisons à ce phénomène, " explique Makan A. Karegar de l'Université de Floride du Sud, actuellement chercheur invité à l'Institut de géodésie et de géoinformation de l'Université de Bonn. "Au cours de la dernière période glaciaire vers 20 ans, il y a 000 ans, de grandes parties du Canada étaient recouvertes d'une calotte glaciaire. Cette masse énorme s'est abattue sur le continent." Certaines zones du manteau terrestre ont ainsi été pressées latéralement sous la glace, provoquant le soulèvement des régions côtières libres de glace. "Quand la calotte glaciaire a ensuite fondu, ce processus a été inversé, " explique Karegar. " La côte Est s'est ainsi affaissée depuis quelques milliers d'années. "

Cet effet géologique explique la submersion des régions côtières, mais seulement en partie. Au cours de la dernière décennie, la zone entre 32 et 38 degrés de latitude s'enfonce plus rapidement qu'au cours des millénaires précédents - dans certains cas, de plus de trois millimètres par an. La fonte de la calotte glaciaire en est responsable au maximum pour un tiers.

Les chercheurs supposent qu'elle est causée par l'utilisation importante des eaux souterraines dans la région correspondante. L'eau permet à la masse terrestre de gonfler jusqu'à un certain degré - semblable aux bulles de dioxyde de carbone dans le mélange à gâteau. "Lorsque les eaux souterraines sont retirées, la masse terrestre peut être comprimée plus fortement, " dit Karegar. " Il s'effondre pratiquement sur lui-même et s'enfonce ainsi encore plus. "

"Selon la distance à la mer, la création de retenues peut aussi contribuer à l'affaissement voire au rehaussement du littoral, " explique le professeur Jürgen Kusche de l'Institut de géodésie et de géoinformation. " Cet effet a été pris en compte à l'aide de mesures satellitaires, qui ont été évalués dans notre groupe de travail."

60 centimètres en 300 ans

De nombreuses villes de la côte est de l'Amérique ont été fondées à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle. Les chercheurs ont calculé que ces villes se situent au moins 45 centimètres plus bas aujourd'hui qu'à l'époque, uniquement à cause de l'effet glacier. Dans les années récentes, ils s'enfoncent même beaucoup plus rapidement à certains endroits en raison de l'élimination des eaux souterraines. Un autre facteur est l'élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique, un effet qui totalise désormais plus de trois millimètres par an et est responsable de 15 autres centimètres de terres submergées.

Cette augmentation devrait prendre beaucoup plus d'ampleur à l'avenir. « Même si le prélèvement des eaux souterraines est réduit, le nombre d'inondations va donc continuer à augmenter, " prédit Karegar. " Les sommes d'argent qui doivent être dépensées pour réparer les dommages associés à cela augmenteront également de manière significative. On devrait, donc, supposer que les États-Unis ont un intérêt direct à lutter contre le changement climatique avec toutes leurs ressources. »