L'ouragan Harvey a laissé une traînée de destruction dans son sillage et les scientifiques disent que le réchauffement climatique signifie que les pires deviennent de plus en plus forts
Les scientifiques reconnaissent librement qu'ils ne savent pas tout sur la façon dont le réchauffement climatique affecte les ouragans comme celui qui frappe le sud-est du Texas.
Mais ce qu'ils savent est suffisant pour les tenir éveillés la nuit.
L'effet amplificateur de l'élévation du niveau de la mer, réchauffement des océans, et l'air plus chaud - toutes les conséquences incontestables du changement climatique - est la physique de base, ils disent.
De même, des changements d'intensité accélérés, comme le renforcement soudain qui a fait passer Harvey d'un ouragan de catégorie 2 à un ouragan de catégorie 4 - sur une échelle de 5 - juste au moment où il a touché terre vendredi.
Ce qui manque, c'est un historique détaillé des ouragans passés, le genre de journal de plusieurs décennies de mesures dont les climatologues ont besoin pour discerner l'empreinte de l'influence humaine.
À partir des années 1970, les données satellitaires ont permis un meilleur décompte, mais même cela ne suffisait pas.
"Il est terriblement difficile de voir le changement climatique dans les données historiques jusqu'à présent car les ouragans sont assez rares, " Kerry Emmanuel, professeur de sciences atmosphériques au MIT de Boston, dit à l'AFP.
Experts, en d'autres termes, ne pas être en désaccord sur le potentiel du réchauffement climatique d'origine humaine pour amplifier le pouvoir destructeur des tempêtes tropicales connues diversement dans le monde sous le nom de cyclones, ouragans et typhons.
Plutôt, ils sont confondus - pour l'instant - par un manque d'information.
Les scientifiques craignent qu'à mesure que les effets du changement climatique deviennent de plus en plus apparents, les tempêtes gagneront rapidement en force juste avant de toucher terre, aux conséquences toujours plus dévastatrices
"Juste parce que les données ne permettent pas encore de détection sans ambiguïté, ne signifie pas que les changements ne se sont pas produits, " a noté James Kossin, un scientifique du Centre pour la météo et le climat de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis à Madison, Wisconsin.
Kossin a compris que les cyclones ont dérivé vers les pôles dans leurs hémisphères respectifs au cours des trois dernières décennies, une découverte saluée par d'autres gourous des ouragans comme la preuve la plus claire jusqu'à présent que le réchauffement climatique a déjà eu un impact direct.
Comme un tsunami
En ce qui concerne les cyclones et le changement climatique, il existe de nombreux points de quasi "accord universel, " dit Emmanuel.
L'un est la conséquence de la montée des mers.
"L'aspect le plus meurtrier des ouragans, où qu'ils se produisent dans le monde, est l'onde de tempête, ", a-t-il déclaré dans une interview.
"C'est physiquement le même phénomène qu'un tsunami, sauf qu'il est excité par le vent plutôt que par un fond marin secoué par un tremblement de terre."
Si l'ouragan Sandy, qui a causé 50 milliards de dollars de dégâts, s'était produit un siècle plus tôt, il n'aurait probablement pas inondé le bas de Manhattan car le niveau de la mer était d'environ 30 centimètres (un pied) plus bas, il a souligné.
Le réchauffement climatique ajoutera probablement environ un mètre (trois pieds) au filigrane mondial d'ici la fin du siècle, selon des estimations récemment révisées.
L'aspect le plus meurtrier d'un ouragan est l'onde de tempête, qui devient de plus en plus dévastatrice et pénétrante
"La montée de ces tempêtes sera plus dévastatrice, plus haute et plus pénétrante, " dit James Elsner, scientifique de l'atmosphère et expert en ouragans à la Florida State University.
Un deuxième point de consensus est que les ouragans retiendront plus d'eau, augmentant la menace d'inondations mortelles et destructrices.
"Nous calculons qu'un degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit) de réchauffement se traduit par une augmentation de sept pour cent de l'humidité dans l'atmosphère, " a déclaré la scientifique française Valérie Masson-Delmotte, coprésident du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU.
Le US National Hurricane Center prédit que Harvey pourrait déverser plus de 40 pouces (100 centimètres) au moment où le ciel se dégagera.
L'ouragan Mitch, le deuxième ouragan de l'Atlantique le plus meurtrier jamais enregistré, en a laissé environ 19, 000 morts en Amérique centrale, "tous des inondations d'eau douce, " a noté Emmanuel.
"L'ironie est que les ouragans sont connus pour le vent, pourtant le vent est troisième sur la liste des aspects mortels, " après les ondes de tempête et les inondations causées par la pluie.
« Moins mais plus fort »
Plus tôt cette année, Emanuel a publié une étude pointant sur un autre "signal" climatique inquiétant émergeant du bruit des données brutes.
Les scientifiques ont fait de grands progrès en anticipant le chemin que suivra une tempête, étendant leurs pouvoirs prédictifs d'un jour ou deux à environ une semaine.
L'ouragan Harvey est la tempête la plus puissante à frapper le continent américain depuis plus d'une décennie, détruire des maisons, couper les alimentations électriques et forcer des dizaines de milliers d'habitants à fuir
Dans le même temps, ils ont peu avancé dans la prévision de la force des ouragans.
"Ce qui empêche les prévisionnistes de dormir la nuit, c'est la perspective qu'une tempête se renforce rapidement juste avant d'atteindre la terre, " Emmanuel a dit, citant Harvey comme exemple.
En 2015, L'ouragan Patricia dans l'océan Pacifique s'est intensifié plus rapidement - "C'est juste devenu 'Boom!'" - que n'importe quelle tempête jamais enregistrée.
"Le réchauffement climatique peut accentuer cette accélération soudaine d'intensité, ", a déclaré Emmanuel.
Une conclusion souvent citée comme preuve que le jury ne sait toujours pas si le changement climatique va stimuler les cyclones est que les scientifiques ne savent pas s'il y aura plus ou moins de telles tempêtes à l'avenir.
Mais même s'il y en a moins, ce qui semble probable, ça manque l'essentiel, les experts interrogés sont d'accord.
Depuis 1971, les cyclones tropicaux en ont fait environ 470, 000 vies et causé quelque 700 milliards de dollars de dommages dans le monde, selon le Centre de recherche sur l'épidémiologie des catastrophes.
Mais la plupart de ces morts et de ces destructions sont attribuables à une poignée relative de tempêtes. Juste trois, par exemple, ont causé bien plus de la moitié de tous les décès liés aux tempêtes aux États-Unis depuis 1900.
Ainsi, même si le nombre de tempêtes pour la plupart plus petites diminue, ce n'est pas ce qui compte.
"L'idée de 'moins mais plus fort' semble être l'empreinte du changement climatique sur les cyclones tropicaux, " a conclu Elsner.
© 2017 AFP
