La grande Barrière de corail, et la plupart des autres grands récifs du monde, doivent leur volume en grande partie à un type d'algue rouge qui pousse sur les coraux et les renforce. Nouvelle recherche dirigée par Anna Weiss, un doctorat candidat à l'Université du Texas à Austin Jackson School of Geosciences, a découvert que les anciens récifs coralliens étaient également renforcés par leur lien avec les algues rouges, une découverte qui pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les récifs réagiront au changement climatique.

"Les récifs coralliens tels que nous les connaissons aujourd'hui sont le produit de cette relation à long terme entre les coraux et les algues coralliennes, " dit Weiss. " Donc, si nous voulons préserver nos récifs coralliens, nous devons également faire attention à la santé des algues corallines."

Weiss a mené la recherche avec Rowan Martindale, professeur adjoint au département des sciences géologiques de la Jackson School. Leurs recherches ont été publiées en août dans la revue PLOS UN .

Les algues corallines sont un type d'algues rouges qui aident à construire les écosystèmes des récifs coralliens de diverses manières. Ils encouragent la croissance des récifs en attirant les larves de corail; ils servent de source de nourriture pour les animaux de récifs; et aidez à réparer les squelettes de coraux brisés en poussant au fil des pauses. Le rôle le plus important des algues dans la croissance à long terme des récifs est de renforcer directement les squelettes calcaires des coraux avec de la calcite, le minéral dur qui forme le squelette des algues. Cela permet aux récifs coralliens de maintenir des structures à long terme qui servent de base aux écosystèmes récifaux.

Les paléontologues pensent que les algues trouvées dans les récifs fossilisés jouent un rôle similaire à celui d'aujourd'hui dans les écosystèmes récifaux. Weiss a déclaré que son étude est la première à tester cette hypothèse en quantifiant et en mesurant statistiquement que les algues ont un effet significatif, effet à long terme sur la diversité et la structure des récifs.

La recherche de Weiss consistait à analyser les données de 128 récifs coralliens fossilisés avec des algues corallines présentes citées dans la littérature de recherche. Elle s'est focalisée spécifiquement sur les récifs qui ont été fossilisés à la fin du Crétacé et du Cénozoïque, une période qui s'étend de 100 millions d'années à nos jours.

Elle a découvert que les récifs avec une fortification importante en algues étaient fortement associés à une intégrité structurelle plus élevée et à des écosystèmes plus actifs que ceux avec peu ou pas de signes d'algues, une corrélation que l'on retrouve également dans les récifs coralliens modernes.

"L'étude des événements et des écosystèmes anciens fournit des informations importantes sur le monde moderne, " a déclaré Weiss. " Ce travail montre que l'interaction importante entre les coraux et les algues corallines n'est pas nouvelle, cela remonte à des millions d'années."

Aujourd'hui, le changement climatique réchauffe l'eau des océans et la rend plus acide, mettant l'accent sur les récifs coralliens du monde entier. Weiss a déclaré que d'autres recherches indiquent que les algues peuvent être plus vulnérables aux effets du changement climatique que le corail, une découverte qui, selon elle, illustre l'importance d'en apprendre davantage sur la relation entre les algues et les coraux aujourd'hui et dans le passé.

"Nous savons à quel point les algues corallines sont importantes pour la construction des récifs, cela pourrait donc signifier que les algues corallines jouent en fait un rôle plus important que les coraux pour déterminer si un récif de corail survit à un événement d'acidification des océans, " a déclaré Weiss. " Ma recherche souligne l'importance des algues corallines pour les récifs coralliens et confirme l'ancienneté de cette importance. "

Richard Aronson, expert en paléontologie et écologie des communautés marines et chef du département des sciences biologiques au Florida Institute of Technology, a souligné l'importance de se pencher sur les anciens récifs - et les facteurs qui ont influencé leurs cycles de vie - pour comprendre les récifs à l'avenir.

"Ces associations [entre coraux et algues] reflètent ce que nous voyons dans les récifs contemporains, " dit Aronson, qui ne faisait pas partie de l'étude. "Quelles que soient les relations causales, le point important est que nous pourrons peut-être suivre la hausse, tomber, et la récupération des récifs fossiles et les corrélats environnementaux de ces changements comme un moyen de projeter ce qui pourrait ou ne pourrait pas arriver aux récifs au cours du prochain siècle de changement climatique rapide."