On estime que 17,6 millions d'Américains vivent à moins d'un mile d'un puits de pétrole ou de gaz actif, selon une étude publiée aujourd'hui (23 août), dans Perspectives de santé environnementale , une revue à comité de lecture publiée par l'Institut national des sciences de la santé environnementale. L'étude, par des chercheurs de PSE Healthy Energy, un institut de recherche à but non lucratif; l'Université de Californie, Berkeley; et Harvey Mudd College, est la première mesure nationale évaluée par des pairs du nombre de personnes vivant à proximité de puits de pétrole et de gaz en production active.

Des études ont montré que la production active de pétrole et de gaz dégrade la qualité de l'air, eaux de surface et eaux souterraines; contamine le sol; et augmente l'exposition au bruit et à la pollution lumineuse. Lorsque les gens vivent à moins d'un kilomètre de ces opérations, ils ont un risque plus élevé d'être hospitalisés pour de nombreux problèmes médicaux, y compris les problèmes cardiaques et neurologiques, cancers et augmentation de l'incidence et de la gravité de l'asthme, selon des études séparées évaluées par des pairs. La proximité résidentielle de ces opérations a également été associée à des résultats défavorables à la naissance, y compris l'accouchement prématuré, poids de naissance inférieur, malformations du tube neural et malformations cardiaques congénitales.

Mais seules quelques études évaluées par des pairs quantifiant les populations à proximité de ces opérations ont été publiées, et ces études ne lient pas les émissions polluantes à des types spécifiques d'opérations de développement pétrolier et gazier.

"Notre étude a été spécialement conçue pour déterminer combien d'Américains présentent des risques accrus pour la santé dus à une exposition potentielle aux polluants émis par le développement du pétrole et du gaz, " a déclaré Eliza Czolowski, associé de recherche à PSE et auteur principal de l'étude.

En plus de calculer un total de population nationale, les chercheurs ont produit une comparaison état par état qui a révélé plusieurs états avec des pourcentages particulièrement élevés de leur population vivant à proximité de puits actifs. La Virginie-Occidentale est en tête de liste, avec environ la moitié—50 pour cent—des résidents vivant à proximité d'un puits de pétrole ou de gaz actif. L'Oklahoma était juste derrière, à 47 pour cent des résidents vivant à proximité de puits actifs. « Lorsqu'un membre sur deux d'une population est potentiellement exposé à un risque sanitaire, c'est un problème de santé publique important, " a déclaré Czolowski.

Environ un quart des habitants de l'Ohio (24%) résident à proximité de puits actifs. Le Texas comptait le plus grand nombre de résidents – 4,5 millions – vivant à proximité de puits actifs. Enfants de 5 ans ou moins, un sous-groupe notable dans l'étude en raison de leur vulnérabilité aux expositions environnementales, 1,4 million vivant à proximité de puits actifs aux États-Unis.

Les chercheurs ont examiné des puits de fracturation hydraulique (fracking), qui utilisent généralement du sable, l'eau et les produits chimiques pour libérer le pétrole ou le gaz des formations rocheuses – un processus généralement qualifié de « non conventionnel » – ainsi que des puits de pétrole et de gaz conventionnels actifs.

« Malgré les différences entre les techniques de production de pétrole conventionnelles et non conventionnelles, les risques pour la santé peuvent être très similaires, " a déclaré Czolowski. De nombreux polluants atmosphériques, y compris le benzène, formaldéhyde et particules, sont émis par les opérations conventionnelles et non conventionnelles car ils sont coproduits avec le pétrole et le gaz, pas spécifiquement parce qu'un puits est fracturé hydrauliquement, Czolowski a expliqué. Les émissions de polluants atmosphériques provenant d'activités associées telles que le forage de puits et la circulation de camions ne sont pas non plus spécifiques à la fracturation hydraulique.

Les chercheurs notent que certaines des données de puits qu'ils cherchaient n'étaient pas disponibles. Ils encouragent des études supplémentaires qui suivent des méthodes rigoureuses similaires, méthodologies axées sur la santé publique, surtout ceux qui tiennent compte de la densité des puits, variable exclue de leurs analyses.

L'étude conclut qu'étant donné le grand nombre d'individus et les pourcentages élevés de populations potentiellement exposés aux polluants émis par l'exploitation pétrolière et gazière, des règlements et des politiques de protection devraient être pris en considération. Les politiques de protection de la santé pourraient inclure des distances minimales entre ces opérations et les lieux où vivent les gens, jouer et apprendre, ainsi que le large déploiement des meilleures technologies disponibles de réduction de la pollution atmosphérique.