La perte de forêts en Afrique au cours du siècle dernier est nettement inférieure aux estimations précédentes, une analyse des documents historiques et des preuves paléontologiques par les chercheurs de Yale montre.

Les estimations précédentes plaçaient la déforestation entre 35% et 55% sur le continent depuis 1900. La nouvelle analyse estime que les forêts à couvert fermé ont diminué de 21,7%, selon les résultats publiés le 11 décembre dans le journal Écologie et évolution de la nature . Cependant, la recherche montre également que certaines forêts d'Afrique de l'Ouest et de l'Est ont été réduites de 80 à 90 %.

Des enquêtes antérieures étiquetaient à tort les savanes anciennes comme des régions nouvellement déboisées, a dit A. Carla Staver, professeur adjoint d'écologie et de biologie évolutive et auteur principal de l'étude.

La nouvelle analyse devrait aider à concentrer les efforts de conservation en Afrique, elle a dit.

"Il y a un effort mondial pour augmenter le nombre d'arbres capables de piéger le carbone, " Staver a dit. " En Afrique, il serait plus logique de concentrer ces efforts dans des zones qui ont vraiment été déboisées plutôt que dans des zones qui ont longtemps été des savanes. »

Staver et l'ancienne postdoctorante de Yale Julie C. Aleman, maintenant à l'Université de Montréal, utilisé des sources traditionnelles telles que les cartes européennes du début du 20e siècle pour estimer l'étendue des forêts africaines en 1900. Mais l'équipe a également recoupé les documents avec des enregistrements paléontologiques - y compris le pollen, parties de feuilles appelées phytolithes, et du charbon de bois conservé dans les sédiments et le sol des lacs – pour reconstituer l'écologie historique des régions tropicales d'Afrique.

Le principal contributeur à la déforestation continentale a été la conversion des forêts dans les pays d'Afrique de l'Ouest, dont le Ghana et la Sierra Leone. Cependant, l'équipe a également découvert que les forêts s'étaient en fait étendues dans des pays d'Afrique centrale tels que la République démocratique du Congo et la République centrafricaine.

"En tant qu'écologistes, il est facile de considérer cette étude comme une bonne nouvelle - que la déforestation n'est pas aussi mauvaise que nous le pensions, " Staver a déclaré. " La mauvaise nouvelle est que les forêts d'Afrique centrale ont été épargnées parce que les conflits violents ont empêché le développement économique, au prix de vies humaines et de moyens de subsistance.