La prochaine étape de la lutte de l'humanité pour réduire les émissions de gaz à effet de serre pourrait tourner autour des algues, selon l'épisode de ce soir d'ABC's Catalyst, présenté par le professeur Tim Flannery, qui pose la question « les algues peuvent-elles sauver le monde ?

Avec l'aide de moi et de collègues du monde entier, le documentaire explore l'énorme potentiel des algues pour réduire les gaz à effet de serre et extraire le CO₂ de l'atmosphère. Dans le cas des algues, qui pourraient inclure des fermes de varech géantes qui désacidifient les océans, ou nourrir les bovins et les moutons avec des algues pour réduire considérablement leurs émissions de méthane.

Mais alors que ces possibilités sont passionnantes, les premiers à adopter sont confrontés à une technologie non éprouvée et à des traités internationaux complexes. Globalement, les émissions devraient continuer d'augmenter, ce qui signifie que la capture du carbone lié aux algues ne devrait être qu'une partie d'un tableau plus large de réduction des émissions.

Émissions négatives nettes

Pour rester dans le seuil de réchauffement de 2℃ de l'accord de Paris sur le climat, la plupart des experts conviennent que nous devons éliminer le carbone de l'atmosphère ainsi que réduire les émissions. De nombreux scientifiques soutiennent maintenant que 2℃ provoquera toujours un changement climatique dangereux, et une limite supérieure de 1,5 de réchauffement d'ici 2100 est beaucoup plus sûre.

Pour atteindre cet objectif, l'humanité doit commencer à réduire les émissions mondiales à partir de 2020 (en moins de temps qu'il n'en faut à un étudiant de premier cycle qui s'inscrit maintenant pour terminer son diplôme) et se décarboner rapidement pour atteindre zéro émission nette d'ici 2050.

Zéro émission nette de carbone peut provenir de réductions radicales des émissions, et des projets massifs de géo-ingénierie. Mais cela pourrait être grandement aidé par ce que Flannery appelle "la troisième voie":imiter ou renforcer les propres méthodes de capture du carbone de la Terre.

Des études soutiennent la nécessité d'éliminer le carbone de l'atmosphère, mais il y a de sérieuses techniques, enjeux économiques et politiques avec de nombreux projets de grande envergure.

D'autre part, des solutions à base d'algues pourraient être mises en œuvre dans le « marasme » biologiquement désertique de l'océan, et ont des effets secondaires positifs tels qu'aider à nettoyer les plaques d'ordures géantes de l'océan. Cependant, il reste encore de nombreux problèmes techniques à résoudre pour en faire une réalité.

Nous n'avons probablement pas atteint le pic d'émissions

Éliminer le carbone de l'atmosphère est une proposition attrayante, mais nous ne pouvons pas ignorer les émissions que nous pompons actuellement. Pour que toute technologie d'émissions négatives fonctionne, nos émissions mondiales provenant des combustibles fossiles doivent commencer à baisser de manière significative, et très bientôt.

Mais attends une seconde, n'avons-nous pas déjà atteint le pic d'émissions ? C'est vrai que pour la troisième année consécutive, les émissions mondiales de dioxyde de carbone provenant des combustibles fossiles et de l'industrie ont à peine augmenté, tandis que l'économie mondiale a continué de croître fortement.

C'est une super nouvelle, mais le ralentissement de la croissance des émissions est principalement dû à la Chine, aux côtés des États-Unis, et une baisse générale des émissions dans les pays développés.

Les réductions de la Chine sont impressionnantes. Le pays a atteint un pic de consommation de charbon en 2014, et a tendance à sous-promettre et à sur-offrir des réductions d'émissions. Cependant, dans le cadre de l'accord de Paris, La Chine s'est engagée à réduire de 60 à 65 % l'intensité des émissions, ce qui signifie qu'il y a encore de la place pour qu'ils augmentent à l'avenir.

les émissions de l'Inde, d'autre part, sont des jokers majeurs. Avec une population de 1,3 milliard d'habitants et en augmentation, dont environ 300 millions ne sont toujours pas raccordés à un réseau électrique, et les augmentations potentielles de l'utilisation du charbon pour fournir de l'énergie, L'Inde sera vitale pour stabiliser les gaz à effet de serre.

Les émissions de l'Inde correspondent aujourd'hui à celles de la Chine en 1990. Une étude qui combinait les objectifs de l'accord de Paris de l'Inde avec les estimations de l'OCDE sur sa croissance économique à long terme, ont suggéré que les émissions de CO₂ de l'Inde pourraient encore augmenter de manière significative d'ici 2030 (bien que les émissions par habitant seraient encore bien inférieures à celles de la Chine et des États-Unis).

La course à relais de la réduction des émissions

Alors, comment traiter de nombreux problèmes concurrents et interconnectés ? Idéalement, nous avons besoin d'un éventail de solutions, avec des vagues technologiques complémentaires traitant des problèmes différents.

Clairement la première vague, la transition énergétique propre, est bien avancé. Les installations solaires battent des records, avec 75 gigawatts supplémentaires ajoutés à notre capacité mondiale en 2016, contre 51 gigawatts installés en 2015. Mais cela ne représente toujours que 1,8 % de la demande mondiale totale d'électricité.

En plus de la production d'énergie renouvelable, limiter le réchauffement à moins de 1,5°C signifie également que nous devons augmenter l'efficacité de notre réseau existant. Heureusement, les financiers et les entrepreneurs en démarrage se concentrent sur une deuxième vague d'énergie intelligente, qui comprend des technologies d'efficacité et d'optimisation. D'autres en Australie ont également noté les opportunités offertes par l'utilisation croissante de petits, appareils intelligents connectés à Internet qui répondent à la demande des utilisateurs.

Bien que les premiers résultats des utilisateurs aient été mitigés, la recherche montre qu'un meilleur contrôle du système réduit l'intensité des émissions de la production d'énergie. Ces appareils et logiciels d'optimisation écoénergétiques sont sur le point de devenir largement disponibles dans le commerce.

De manière critique, ces technologies d'efficacité seront nécessaires pour compléter le changement structurel du bouquet énergétique des combustibles fossiles. C'est particulièrement le cas dans les endroits où les émissions devraient augmenter de manière significative, comme l'Inde. Renforcement des capacités d'énergie renouvelable, optimisation avec de nouveaux logiciels et technologies, et mieux comprendre l'opportunité d'émissions négatives nettes jouent tous un rôle important dans la course à relais des réductions d'émissions au cours des 50 prochaines années pour nous amener à 1,5°C.

Avec d'autres recherches, développement, et commercialisation, les possibilités offertes par les algues – décrites plus en détail dans le documentaire Catalyst – sont potentiellement en train de changer la donne.

Mais, comme nous l'avons vu avec le développement de la technologie de production d'énergie renouvelable, il faut beaucoup de temps pour passer d'une bonne idée à une mise en œuvre à grande échelle. Nous devons soutenir les scientifiques et les entrepreneurs qui explorent les innovations zéro carbone – et voir si les algues peuvent vraiment sauver le monde.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.