L'ingérence humaine dans les grands fonds pourrait déjà dépasser notre compréhension de base de son fonctionnement.

Par conséquent, sans une recherche accrue et un examen immédiat des mesures de conservation des océans profonds, les créatures qui y vivent font face à un avenir incertain, Des scientifiques de l'Université d'Oxford ont prévenu.

Vibrant, mystérieux et souvent désigné comme la « dernière frontière », le fond marin est le plus grand habitat sur Terre. Ce vaste domaine, qui se situe en dessous de 200m et qui représente 60% de la surface de la planète, abrite un éventail de créatures. Cependant, on sait très peu de choses sur son fonctionnement et, en particulier, comment les populations de créatures des grands fonds sont interconnectées.

Dans une nouvelle revue publiée dans Écologie moléculaire , des scientifiques du Département de zoologie de l'Université d'Oxford ont examiné toutes les connaissances publiées à ce jour sur les invertébrés des grands fonds. L'article met en évidence la disparité entre nos connaissances de base de l'écologie des animaux des grands fonds et l'impact croissant des humains sur les grands fonds.

Au cours des trente dernières années, il n'y a eu que 77 études de génétique des populations publiées sur les espèces d'invertébrés, le type d'animaux qui dominent ces zones profondes. Cela comprend les jardins de coraux des océans profonds, escargots et oursins. La plupart de ces papiers, qui ne couvrent que 115 espèces, se sont concentrés sur les espèces commerciales à l'extrémité la moins profonde de la plage de profondeur (200-1000 m). Une seule étude a été menée sur des créatures qui vivent à plus de 5 000 m de profondeur, ce qui représente un quart du fond marin de la planète. Seuls neuf papiers représentent 50% de la surface de la planète (profondeurs inférieures à 3500 m). Par conséquent, la vie dans les profondeurs de l'océan reste un mystère relatif.

L'examen d'Oxford tente d'utiliser le peu d'informations disponibles pour brosser un tableau cohérent de la façon dont les populations de créatures des grands fonds sont connectées en profondeur et à distance. Souvent les animaux sont déconnectés sur quelques centaines de mètres de profondeur mais relativement bien connectés sur une distance de quelques 1000 km.

Les effets de l'activité humaine, comme la pollution, pêche au chalut destructrice, l'exploitation minière en haute mer et le changement climatique, semblent s'intensifier, et affectant de plus en plus les populations d'invertébrés des fonds marins. Les impacts sur les fragiles, les jardins de coraux à croissance lente sont particulièrement préoccupants. En tant qu'ingénieurs écosystémiques, les coraux sont des points chauds de la biodiversité, potentiellement aussi vital pour les fonds marins que les forêts tropicales le sont pour la Terre.

Christophe Rotermann, co-auteur et chercheur postdoctoral au département de zoologie d'Oxford, a déclaré:«Aujourd'hui, les humains ont une capacité sans précédent d'affecter la vie des créatures vivant dans l'un des environnements les plus reculés de la planète - les profondeurs marines. A l'heure où l'exploitation des ressources des grands fonds s'intensifie, les scientifiques tentent toujours de comprendre les aspects fondamentaux de la biologie et de l'écologie des communautés des grands fonds. La génétique des populations est un outil important qui nous aide à comprendre comment fonctionnent les communautés des grands fonds, et à leur tour à quel point ils seront résilients à l'avenir face à la menace croissante des impacts humains. Ces informations peuvent aider les gouvernements et autres parties prenantes à trouver des moyens de contrôler et de gérer durablement les activités humaines, pour assurer un écosystème de haute mer sain.

'Malheureusement, le niveau d'activité humaine en haute mer a largement dépassé notre capacité à acquérir ces connaissances de base, c'est quelque chose que nous essayons de mettre en évidence dans cette revue.'

La mer profonde est un vaste environnement qui a souvent été considéré comme stable dans le temps et généralement à l'abri des changements environnementaux passés à la surface. L'examen d'Oxford montre que les communautés des grands fonds peuvent ne pas être aussi stables qu'on le supposait autrefois.

Christopher a ajouté:"Ce que nous ne savons pas à l'heure actuelle, c'est comment les activités humaines et le changement climatique affecteront ces populations à l'avenir, mais l'histoire nous dit que nous ne devrions pas être complaisants.

'Actuellement, les pêcheries d'eau profonde représentent le plus grand impact humain direct sur les communautés d'eau profonde. Mais, l'extraction de métaux est appelée à se développer à l'avenir. Ce qui peut commencer en termes relatifs, comme une piqûre d'épingle sur le fond marin, peut s'étendre rapidement avant que les effets néfastes à long terme ne soient pleinement compris.

Les chercheurs reconnaissent que l'obtention de données en haute mer est coûteuse et difficile sur le plan logistique. Cependant, ils soulignent que les récents développements technologiques signifient que plus d'informations génétiques sur les populations peuvent être collectées que jamais auparavant.

Michelle Taylor, co-auteur et chercheur postdoctoral principal au département de zoologie d'Oxford, a déclaré:«Le séquençage de nouvelle génération nous permet de scanner des portions de plus en plus grandes du génome d'un animal et à moindre coût. Cela rend les études génétiques des populations d'eau profonde moins coûteuses, et pour de nombreux animaux, le volume considérable de données que ces nouvelles technologies créent signifie qu'elles peuvent maintenant être étudiées pour la première fois.

"En tant que scientifiques, il est de notre devoir de rassembler autant d'informations de base que possible sur ces créatures et de les partager, et travailler avec les personnes qui fixent les règles de la mer - qui ont le pouvoir de prendre des décisions de gestion. Nous ne pouvons pas nous enfouir la tête dans le sable et penser que les gens n'essaieront pas d'exploiter les ressources des grands fonds, la science doit donc rattraper son retard.