Un virus qui infecte le plancton océanique peut reprogrammer les cellules et modifier la façon dont elles absorbent les nutriments, modifiant potentiellement la façon dont le carbone est stocké dans l'océan, de nouvelles recherches montrent.

Des scientifiques de l'Université d'Exeter ont examiné l'ADN du virus OTV6, qui infecte le phytoplancton (microbes ressemblant à des plantes qui flottent dans la partie supérieure de l'océan).

Le virus a volé un gène du phytoplancton, qui a l'effet surprenant de rendre le plancton infecté mieux à absorber certains nutriments pendant une période - avant que le virus ne les tue.

Une grande partie du carbone de la planète est stockée dans la mer par un processus d'algues qui meurent et coulent au fond de l'océan, et cette recherche montre une nouvelle caractéristique de ce processus.

« La disponibilité des vitamines et des nutriments détermine le fonctionnement de ce phytoplancton, " a déclaré le professeur Thomas Richards, de l'Université d'Exeter.

« Nous avons montré que ce virus reprogramme la façon dont le phytoplancton obtient des nutriments, ce qui affecte la façon dont ils se développent et est susceptible d'affecter la façon dont ils absorbent le dioxyde de carbone.

« Les cellules qui ont le virus sont plus compétitives à court terme.

"C'est bénéfique pour le virus en termes de sa propre reproduction - et quand le virus est prêt, il tue la cellule et libère plus de virus pour infecter les autres."

Les scientifiques ont examiné une espèce de phytoplancton appelée Ostréocoque tauri .

Les virus altèrent souvent la fonction des cellules infectées, et dans ce cas, ils modifient la façon dont le phytoplancton absorbe l'ammonium (qui est une importante source d'azote pour le phytoplancton marin).

"C'est important car la disponibilité de l'azote limite souvent la croissance du phytoplancton, " a déclaré le Dr Adam Monier, également de l'Université d'Exeter.

"Nos résultats montrent qu'un virus, en utilisant un gène volé à un phytoplancton, peut contrôler la façon dont les nutriments sont absorbés dans le phytoplancton infecté.

"Ces résultats ont des implications pour comprendre comment les virus manipulent la physiologie et l'écologie du phytoplancton et influencent les cycles des nutriments marins."

Les virus sont très abondants dans les océans, mais les chercheurs ont déclaré que relativement peu de travail avait été fait pour comprendre comment ils changent d'hôtes et donc les écosystèmes plus larges dans lesquels ils habitent.

La recherche dirigée par Exeter, financé par la Gordon and Betty Moore Foundation et la Royal Society, des collaborateurs impliqués des universités en France, Canada et États-Unis.

Le papier, publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , est intitulé :"Protéine de transport viral dérivée de l'hôte pour l'absorption d'azote dans le phytoplancton marin infecté."