Les anciens Romains étaient célèbres pour leur approvisionnement en eau avancé. Mais l'eau potable dans les canalisations était probablement empoisonnée à l'antimoine à une échelle qui aurait entraîné des problèmes quotidiens de vomissements, la diarrhée, et des dommages au foie et aux reins, selon des analyses de conduites d'eau de Pompéi.

"Les concentrations étaient élevées et étaient certainement problématiques pour les anciens Romains. Leur eau potable devait être décidément dangereuse pour la santé, " dit Kaare Lund Rasmussen, spécialiste de la chimie archéologique. Il a analysé un morceau de conduite d'eau de Pompéi, et le résultat l'a surpris lui et ses collègues scientifiques. Les tuyaux contenaient des niveaux élevés d'antimoine, élément chimique toxique.

Le résultat a été publié dans la revue Lettres de toxicologie .

Les Romains se sont empoisonnés

Pendant de nombreuses années, les archéologues ont cru que les conduites d'eau des Romains étaient problématiques du point de vue de la santé publique. Après tout, ils étaient en plomb, un métal lourd qui s'accumule dans le corps et finit par causer des dommages au système nerveux et aux organes. Le plomb est également très nocif pour les enfants. Il y a donc eu une thèse de longue date selon laquelle les Romains se sont empoisonnés au point de se ruiner par leur eau potable.

"Toutefois, cette thèse n'est pas toujours soutenable. Un tuyau en plomb se calcifie assez rapidement, empêchant ainsi le plomb de pénétrer dans l'eau potable. En d'autres termes, il n'y avait que de courtes périodes où l'eau potable était empoisonnée par le plomb, par exemple, quand les tuyaux ont été posés ou quand ils ont été réparés. En supposant, bien sûr, qu'il y avait de la chaux dans l'eau, ce qu'il y avait habituellement, " dit Kaare Lund Rasmussen.

Au lieu, il pense que l'eau potable des Romains a pu être empoisonnée par l'élément chimique antimoine, qui a été trouvé mélangé avec le plomb.

Contrairement au plomb, l'antimoine est extrêmement toxique, provoquant une réaction rapide après consommation. L'élément est particulièrement irritant pour les intestins, et les réactions comprennent des vomissements excessifs et de la diarrhée qui peuvent entraîner une déshydratation. Dans les cas graves, il peut également affecter le foie et les reins, et dans le pire des cas, peut provoquer un arrêt cardiaque.

Cette nouvelle connaissance des concentrations alarmantes d'antimoine provient d'un morceau de conduite d'eau trouvé à Pompéi.

"Ou, plus précisément, un petit fragment métallique de 40 mg, que j'ai obtenu de mon collègue français, le professeur Philippe Charlier de l'hôpital Max Fourestier, qui m'a demandé si j'essaierais de l'analyser. Le fait est que nous avons des équipements particulièrement avancés chez SDU, qui nous permet de détecter des éléments chimiques dans un échantillon et, plus important encore, pour mesurer où ils se produisent dans de grandes concentrations, " dit Rasmussen.

Le volcan a rendu les choses encore pires

Kaare Lund Rasmussen souligne qu'il n'a analysé que ce petit fragment de conduite d'eau de Pompéi. Il faudra plusieurs analyses pour se faire une idée plus précise de l'étendue de l'impact sur la santé publique romaine.

Mais il ne fait aucun doute que l'eau potable de Pompéi contenait des concentrations alarmantes d'antimoine, et que la concentration était encore plus élevée que dans d'autres parties de l'Empire romain, parce que Pompéi était situé à proximité du volcan Vésuve. L'antimoine est également présent naturellement dans les eaux souterraines près des volcans.

Les mesures ont été effectuées sur un spectromètre de masse à plasma à couplage inductif Bruker 820. L'échantillon a été dissous dans de l'acide nitrique concentré. Deux ml de l'échantillon dissous ont été transférés dans une boucle et injectés sous forme d'aérosol dans un flux de gaz argon, qui a été chauffé à 6000 degrés C par le plasma. Tous les éléments de l'échantillon ont été ionisés et transférés sous forme de faisceau d'ions dans le spectromètre de masse. En comparant les mesures avec des mesures sur un étalon connu, la concentration de chaque élément est déterminée.