Un traité de 128 nations visant à réduire l'exposition au dangereux métal lourd qu'est le mercure est entré en vigueur mercredi, les Nations Unies ont annoncé sur le site Web de la convention.

Adopté en 2013, la Convention de Minamata sur le mercure a été nommée pour la ville de pêcheurs japonaise dans laquelle des milliers de personnes ont été empoisonnées par l'élément mortel au milieu du 20e siècle.

Le bilan a été causé par la décharge d'une usine chimique :le Japon a officiellement reconnu plus de 1, 700 morts et près de 3, 000 cas d'intoxication, bien que des dizaines de milliers de personnes aient été indemnisées par la suite.

Le liquide métallique brillant, autrefois couramment trouvés dans les thermomètres médicaux, attaque le système nerveux et peut entraîner de graves, invalidité permanente. Les enfants sont particulièrement vulnérables.

"Des millions d'enfants et d'adultes dans le monde sont quotidiennement exposés au mercure, " a déclaré Juliane Kippenberg de Human Rights Watch.

"La Convention de Minamata renforce les obligations des gouvernements de protéger les droits des personnes à la santé et à un environnement sanitaire contre cette substance toxique."

Le groupe de surveillance a documenté l'exposition au mercure d'enfants et d'adultes travaillant dans des mines d'or à petite échelle au Ghana, Mali, Nigeria, Tanzanie, les Philippines et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Ratifié par 74 parties, le traité oblige les pays membres à promouvoir des méthodes de traitement de l'or sans mercure, protéger les populations particulièrement vulnérables, et de mettre fin aux pratiques particulièrement néfastes, comme la combustion de l'amalgame mercure-or dans les zones résidentielles.

Les pays membres s'engagent également à améliorer les services de santé pour les personnes exposées au métal, et réglementer son utilisation dans l'industrie.

Les principaux pays aurifères qui ont ratifié le traité sont le Ghana, Canada, les États Unis, Brésil et Pérou.

Le déclencheur de l'entrée en vigueur a été la ratification le 18 mai par l'Union européenne et sept pays membres de l'UE.

La première convention des Parties aura lieu à Genève du 24 au 29 septembre.

© 2017 AFP