Les gens en volent des tonnes Le sable de plage est extrait illégalement sur la côte nord du Maroc, près de Tanger. SAF - Coastalcare.org

Aussi étrange que cela puisse paraître, le sable est l'une des matières premières les plus chaudes au monde. Le boom mondial de la construction a créé un appétit insatiable pour le sable, l'ingrédient principal pour faire du béton. Le problème est que le sable n'est plus aussi abondant qu'avant. Et quand une demande élevée et une valeur élevée rencontrent la rareté, vous ouvrez les portes à la contrebande.

Rencontrez la mafia du sable.

En Inde, l'extraction illégale de sable est la plus grande activité criminelle organisée du pays. Dans les villages de l'intérieur, des mafias armées du sable volent des terres afin d'en extraire la couche arable et d'extraire les couches de sable précieux qui se trouvent en dessous. Le long des côtes, des navires de dragage pirates siphonnent le sable du fond marin en plein jour avec des fonctionnaires corrompus fermant les yeux.

Le sable pillé se vend bien au marché noir, où il est vendu à des entreprises de construction qui construisent des gratte-ciel dans des mégapoles comme Mumbai. Selon le journaliste Vince Beiser, qui a écrit sur le vol de sable pour Wired et le New York Times, les gens qui résistent à la mafia sont battus ou tués, y compris les policiers.

Le cinéaste Denis Delestrac a été témoin de tactiques similaires au Maroc lors du tournage de Sand Wars, un documentaire sur le commerce mondial du sable et son impact environnemental.

« La mafia du sable [au Maroc] est la deuxième organisation criminelle la plus puissante du pays, " dit Delestrac. " Nous avons vu des gens avec des pelles prendre le dernier grain de sable de la plage. Là où il y a quelques années vous aviez une plage très épaisse et blanche, maintenant vous avez ce paysage lunaire. C'est dévastateur."

Les responsables de l'environnement estiment que la moitié du secteur de la construction au Maroc est construit avec du sable volé. L'ironie, dit Delestrac, est qu'une grande partie du sable volé est utilisé pour construire des logements pour les touristes étrangers qui affluent au Maroc précisément à cause de ses plages. Si l'extraction de sable à la fois légale et illégale persiste à son rythme actuel dans des endroits comme le Maroc, l'Inde et à travers l'Asie, il reste peut-être peu de plages.

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a rapporté en 2014 que « le sable et le gravier représentent le plus grand volume de matière première utilisée sur terre après l'eau. Leur utilisation dépasse largement les taux de renouvellement naturel ».

« 80 % de tout ce qui est construit sur notre planète est construit en béton, " dit Delestrac.

Et le béton utilise beaucoup de sable. Il en faut 30, 000 tonnes (27, 216 tonnes métriques) de sable pour construire 1 kilomètre (0,62 mile) d'autoroute et 200 tonnes (181 tonnes métriques) pour construire la maison en béton moyenne rapporte Coastal Care, une fondation à but non lucratif dédiée à la conservation des plages. Selon un rapport du Fonds monétaire international, la tour Burj Khalifa à Dubaï - le plus haut bâtiment du monde - exigeait 121, 254 tonnes (110, 000 tonnes métriques) de béton et 1,8 million de pieds carrés (1,67 million de mètres carrés) de verre, un autre produit industriel qui est un grand consommateur de sable.

La tour Burj Khalifa à Dubaï en a nécessité près de 122, 000 tonnes de béton à construire. Christopher Furlong/Getty Images

Dubaï représente une autre des grandes ironies (tragiques) du commerce mondial du sable. Cet avant-poste désertique en plein essor entouré d'une mer sans fin de dunes de sable doit importer la majeure partie de son sable de construction d'Australie. C'est parce que le sable du désert est trop lisse et fin. Le brut, le sable angulaire nécessaire à la fabrication du béton ne peut être trouvé que dans ou près de l'eau, ou dans d'anciens dépôts souterrains des fonds marins.

Bien sûr, Dubaï n'est pas le seul à avoir soif de béton. Selon un rapport des Nations Unies de 2014 sur l'urbanisation mondiale, 54 pour cent de la population mondiale vit désormais dans des zones urbaines, dont 28 mégapoles — des zones urbaines tentaculaires de plus de 10 millions d'habitants. Le commerce mondial du sable génère 70 milliards de dollars par an à extraire, drague, extraire et expédier suffisamment de matières premières pour répondre à la demande explosive de logements urbains.

Combien de temps, bien que, jusqu'à ce que nous manquions de sable ? Il en faut 20, 000 ans pour le processus naturel de formation du sable, dit Delestrac. Le sable de l'océan commence son voyage haut dans les montagnes, où les forces érosives brisent lentement les roches en morceaux de plus en plus petits qui sont finalement transportés par les ruisseaux et les rivières dans la mer. Le fond de l'océan contient une couche de sable étonnamment mince. La plupart des grands gisements se trouvent sur les plages.

La rareté du sable naturel fait des plages et des rivages les cibles les plus propices à l'extraction de sable légale et illégale. L'impact environnemental de l'excavation de sable à grande échelle peut être désastreux. Plus de deux douzaines de petites îles en Indonésie ont disparu en raison de l'érosion galopante causée par les opérations de dragage en mer. Aux Etats-Unis, une mine de sable Cemex dans la baie de Monterey en Californie est blâmée par les écologistes pour l'érosion côtière rapide.

John Gillis, professeur d'histoire à la retraite de l'Université Rutgers et auteur de "The Human Shore:Seacoasts in History, " dit que les victimes humaines les plus immédiates de l'extraction et du vol de sable sont les communautés de pêcheurs pauvres du tiers monde.

« Alors que le sable prend de la valeur dans la rareté et devient une marchandise, tu vois ce qui se passe, " Gillis dit. "Cela perturbe non seulement les systèmes biologiques de ces lieux, mais aussi les systèmes sociaux, éloignant les gens de leur emprise très ténue sur le rivage."

Mais si l'extraction de sable n'est pas contrôlée, les dommages causés aux écosystèmes côtiers pourraient commencer à engloutir les plages plus proches de chez nous.

Maintenant c'est intéressant

Le documentariste Delestrac affirme que le recyclage à grande échelle des matériaux industriels, notamment le verre et le béton, est une façon de freiner l'appétit pour le sable naturel. Au Danemark, une taxe sur l'extraction des matières premières a incité les entreprises à recycler. En 1985, seulement 12 % des déchets de construction et de démolition ont été recyclés. En 2004, ce nombre était de 94 pour cent.