Un étudiant d'Édimbourg a aidé à identifier ce qui pourrait être la plus grande région volcanique de la Terre.

Une étude conçue par le premier cycle Max Van Wyk de Vries a révélé que la vaste calotte glaciaire de l'Antarctique occidental cache près de 100 volcans nouvellement découverts. Le plus grand d'entre eux est aussi haut que l'Eiger en Suisse. Maxime, un étudiant de troisième année à l'École des GéoSciences, a eu l'idée en analysant les données cartographiques radar disponibles publiquement de l'Antarctique.

Il a proposé son étude aux chercheurs de l'École, qui ont été impressionnés par la qualité du travail de Max et ont utilisé leur expertise pour vérifier la présence des volcans.

Calotte glaciaire

Les géologues et les experts en glace disent que la chaîne a de nombreuses similitudes avec la crête volcanique de l'Afrique de l'Est, qui est actuellement reconnue comme étant la concentration de volcans la plus dense au monde. Les chercheurs ont étudié à distance le dessous de la calotte glaciaire à la recherche de pics cachés de roche basaltique, comme ceux des autres volcans de la région dont les pointes poussent au-dessus de la glace.

Ils ont analysé la forme de la terre sous la glace à l'aide de mesures de radar à pénétration de glace, et comparé les résultats avec les enregistrements des satellites et des bases de données, ainsi que des informations géologiques provenant de relevés aériens.

Gamme volcanique

Les scientifiques ont découvert 91 volcans jusqu'alors inconnus, allant de 100 à 3850 mètres d'altitude. Les pics sont concentrés dans une région connue sous le nom de système de rift antarctique occidental, couvrant 3, 500 kilomètres de la plate-forme de glace de Ross en Antarctique à la péninsule antarctique.

"L'Antarctique reste parmi les régions les moins étudiées du globe, et en tant que jeune scientifique, j'étais ravi d'apprendre quelque chose de nouveau et de mal compris. Après avoir examiné les données existantes sur l'Antarctique occidental, J'ai commencé à découvrir des traces de volcanisme. Naturellement, j'ai approfondi, qui a conduit à cette découverte de près de 100 volcans sous la calotte glaciaire, " dit Max Van Wyk de Vries.

Effets à long terme

Résultats de l'étude, qui est le premier du genre, aidera les scientifiques à comprendre comment les volcans peuvent influencer les fluctuations à long terme de la calotte glaciaire. Ils pourraient également aider à mieux comprendre comment le continent a changé au cours des climats passés. Les résultats de l'équipe n'indiquent pas si les volcans sont actifs, mais devrait éclairer les recherches en cours sur la surveillance sismique dans la région.

L'activité volcanique pourrait augmenter si la glace de l'Antarctique s'amincit, ce qui est probable dans un climat en réchauffement, disent les scientifiques. Des études antérieures et la concentration de volcans trouvés dans la région suggèrent ensemble que l'activité peut avoir eu lieu au cours des périodes plus chaudes précédentes. L'étude est publiée dans la série Geological Society Special Publications.

"Il est fascinant de découvrir une vaste gamme de volcans sur ce continent relativement inexploré. Une meilleure compréhension de l'activité volcanique pourrait faire la lumière sur leur impact sur la glace de l'Antarctique dans le passé, présent et futur, et sur d'autres systèmes de failles dans le monde, ", explique le Dr Robert Bingham.