D'ici 2030, un cinquième du carburant que les automobilistes mettent dans les réservoirs d'essence de leurs voitures pourrait être de l'alcool, selon des recherches concluant que les nouveaux mélanges d'essence et d'éthanol peuvent réduire les émissions de carbone du secteur des transports en Europe avec peu de coûts supplémentaires pour les consommateurs.

Des étiquettes comportant une seule lettre suivie d'un chiffre se trouvent sur les pompes à essence dans toute l'Europe. De nombreux automobilistes ne remarquent probablement pas ces codes, ou ne savent pas que lorsqu'ils utilisent une pompe qui en a une, ils mettent de l'alcool dans leurs voitures.

L'alcool, sous forme d'éthanol issu de plantes, fait partie des efforts visant à rendre les carburants que nous mettons dans nos véhicules plus respectueux de l'environnement. La plupart des essences actuellement vendues à la pompe en Europe sont un mélange de 5 % de bioéthanol et de 95 % d'essence, signalé par une étiquette E5, alors que certains pays sont passés à une nouvelle génération de carburant contenant jusqu'à 10 % de bioéthanol, connu sous le nom E10.

Et alors que le monde cherche à réduire son impact sur le changement climatique en réduisant les émissions des combustibles fossiles, les automobilistes de l'Union européenne pourraient bientôt mettre encore plus d'alcool dans leurs réservoirs.

Normes

Le Comité européen de normalisation (CEN) a commandé une étude sur les coûts et les avantages de l'introduction d'un carburant contenant 20 % de bioéthanol, ou E20. Les résultats du projet, qui s'est achevée vers la fin de 2019, les aidera à développer de nouvelles normes de qualité et de spécification qui seront requises avant qu'il puisse être vendu.

« La conclusion à laquelle nous sommes parvenus est que tous les véhicules qui arrivent sur le marché et ceux depuis 2011 devraient pouvoir gérer des carburants contenant jusqu'à 20 % d'éthanol, " dit Ortwin Costenoble, un consultant senior en normalisation à l'Institut royal néerlandais de normalisation (NEN), qui a mené le projet. "Nous partions du principe qu'en 2030, les pays adopteraient l'E20 comme principale source de carburant."

En vertu de la directive de l'UE sur les énergies renouvelables, 10 % du carburant utilisé dans les transports devra provenir de sources renouvelables telles que les biocarburants d'ici la fin de 2020. La révision de 2018 de cette directive a fixé un objectif de 14 % d'énergie renouvelable utilisée dans tous les transports d'ici 2030.

Maintenant, la majorité des États membres de l'UE utilisent de l'essence E5 dans leurs véhicules. Quelques pays, cependant, ont commencé à passer à E10. En janvier, Danemark, Hongrie, La Lituanie et la Slovaquie sont devenues les derniers pays à introduire l'E10 sur leurs parvis, portant à 13 le nombre total d'États membres de l'UE qui vendent du carburant dans la majorité des stations-service.

Renouvelable

Alors que le bioéthanol produit encore du dioxyde de carbone lorsqu'il brûle, parce qu'il est fabriqué à partir de plantes plutôt que de combustibles fossiles qui mettent des millions d'années à se former, il est considéré comme un carburant renouvelable. Il est également considéré comme plus vert, en partie parce qu'à mesure que les plantes poussent, ils absorbent le dioxyde de carbone de l'air et le stockent avant qu'il ne soit converti en carburant et brûlé. Cela signifie qu'ils ne libèrent pas de carbone supplémentaire dans l'atmosphère comme cela se produit lorsque les combustibles fossiles sont brûlés.

Un litre d'éthanol pur produit également environ les deux tiers des émissions de carbone par rapport à un litre d'essence ordinaire. Mais l'éthanol contient moins d'énergie par litre que l'essence, Ainsi, une voiture non optimisée aura besoin de plus d'alcool pour parcourir la même distance qu'elle le ferait avec un carburant fossile. Cela ronge les économies d'émissions de carbone qui sont possibles grâce à l'utilisation de l'éthanol. Et pour produire l'alcool en premier lieu, il faut aussi de l'énergie, utilisant probablement des combustibles fossiles, ce qui peut encore réduire les économies de carbone.

Mais l'étude du CEN a révélé que si la consommation de carburant augmenterait si les pays passaient à l'utilisation du carburant E20, en raison de l'augmentation de la quantité d'éthanol, les émissions globales de dioxyde de carbone diminueraient de 10 % par rapport à toutes les voitures utilisant l'E10.

« Si vous utilisez un mélange de carburant à indice d'octane normal avec 20 % de bioéthanol, la consommation de carburant n'augmente que de 4%, " a déclaré Costenoble. Mais avec plus d'éthanol, vous pouvez permettre à la composante d'octane de l'essence d'augmenter, et les véhicules fonctionnant avec des carburants avec un indice d'octane plus élevé ont tendance à être plus efficaces.
Les chercheurs ont estimé que si les 28 pays de l'UE (le Royaume-Uni faisait encore partie de l'UE au moment de l'étude) adoptaient l'E20, il pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre de l'équivalent de 25,4 Mt (mégatonnes) de dioxyde de carbone, soit environ 8,2 % des émissions actuelles de l'essence dans l'UE.

Ils ont estimé que des économies supplémentaires pourraient être réalisées si le composant essence du carburant avait un indice d'octane plus élevé de 102 - la plupart des carburants en vente aujourd'hui ont un indice d'octane de 95.

Production

Et il y a des inquiétudes quant à la durabilité de la production de bioéthanol à grande échelle. La plupart du bioéthanol vendu dans l'UE est produit par fermentation de sucres contenus dans des cultures primaires comme le maïs, blé, et la betterave à sucre. Cela peut prendre des terres et des ressources qui pourraient autrement être utilisées pour cultiver de la nourriture.

Efforts, cependant, sont en cours pour produire une deuxième génération de biocarburants qui pourrait pallier ce problème.

« Certains de nos membres commencent à utiliser les déchets agricoles et les résidus laissés par les cultures vivrières, " a déclaré Victor Bernabeu, responsable senior des affaires techniques et réglementaires à l'European Renewable Ethanol Association, également connu sous le nom d'ePURE. Mais justifier l'investissement dans de telles technologies a été difficile car il y a eu des changements réguliers dans le cadre de la politique des énergies renouvelables, dit Bernabeu.

Les politiques existantes sont l'un des obstacles à la mise sur le marché de l'essence E20 dans l'UE. La directive sur la qualité des carburants, par exemple, permet actuellement de remplacer seulement 10 % d'un carburant par de l'éthanol, une mesure datant d'une époque où l'impact de l'augmentation des niveaux d'alcool sur les émissions des véhicules était inconnu.

"Cela semble être une étape logique pour introduire l'E20 et tous ceux à qui nous avons parlé semblent le vouloir, mais pour le moment c'est un carburant illégal, " a déclaré Costenoble. Une modification de la réglementation sera nécessaire avant qu'elle puisse être introduite, mais il espère que les fabricants et les rédacteurs de normalisation commenceront à se préparer pour l'E20 avant que cela ne se produise.
Acceptation publique

Un autre obstacle sera l'acceptation du public. Comme la plupart des véhicules actuellement en circulation sont capables de rouler à l'E10 et peuvent passer à l'E20 avec un étalonnage ou des mises à niveau peu coûteuses coûtant quelques centaines d'euros, il est peu probable qu'il y ait beaucoup d'opposition publique, selon Bernabeu.

Mais si le coût du carburant lui-même augmente parce qu'il contient des niveaux plus élevés d'éthanol, il est susceptible d'être bien moins bien accueilli. Les travaux de Costenoble et de ses collègues, cependant, constaté que l'E20 pouvait être produit avec l'infrastructure de raffinerie actuelle, qui nécessiterait des ajustements minimes.

Rendre la chaîne logistique d'approvisionnement en carburant compatible avec l'E20 coûterait moins d'un cent le litre, dit Costenoble.

Mais le coût du carburant pour les consommateurs dépend principalement des variations des prix du marché du pétrole et de l'éthanol, combiné avec la taxe appliquée par les différents pays. Actuellement, l'éthanol coûte un peu plus cher que l'essence, mais de nombreux pays d'Europe ne prélèvent pas de taxe sur l'éthanol contenu dans le carburant. Cela pourrait aider à compenser tout coût supplémentaire pour les consommateurs, dit Costenoble.

Bernabeu estime que l'impact environnemental réduit du passage aux carburants E10 puis E20 pourrait également les rendre plus acceptables pour les automobilistes.

"Beaucoup de gens ne savent probablement pas qu'ils consomment déjà de l'éthanol dans leurs voitures, " a déclaré Bernabeu. Il pointe du doigt les pays où l'E10 a été introduit, comme la Belgique et la France, où il dit qu'il y a eu d'importantes campagnes d'information publique. « (E10) a été présenté comme une mesure de réduction des gaz à effet de serre, il a donc été largement accepté."