Une escouade de gardes forestiers mozambicains a procédé à sa première arrestation quelques minutes seulement après son arrivée à un poste de contrôle près de la ville portuaire de Pemba, dans le nord du pays.

Nicolau Moises, le chef du département des forêts de la province de Cabo Delgado, l'une des principales régions productrices de bois du Mozambique, s'empara rapidement d'un camion rempli de tiges de bambou fraîchement coupées.

Le conducteur du véhicule a été accusé d'avoir enfreint une interdiction annuelle de 90 jours sur l'exploitation forestière, une seule tactique dans la bataille du Mozambique contre la déforestation. Ce moratoire a été prolongé de trois mois supplémentaires.

Les forêts tropicales couvrent plus de la moitié de la masse continentale du pays d'Afrique australe, mais l'appétit insatiable de la Chine pour des types de bois rares pour nourrir son industrie du meuble - et une augmentation incontrôlée de l'exploitation forestière - signifie que le Mozambique est dépouillé de ses forêts tropicales à croissance lente tandis que certaines espèces de feuillus sont en voie d'extinction.

L'Environmental Investigation Agency (EIA), basée à Londres, a estimé qu'en 2013, au moins 93 pour cent de l'exploitation forestière au Mozambique était illégale et la plupart du bois illicite a fini par être vendu en Chine.

« Au cours des cinq dernières années, nous avons vu l'exploitation forestière illégale augmenter, "Cela a été un grand défi pour le pays", a déclaré à l'AFP le ministre de l'Environnement Celso Correia.

« Membres coupés »

La corruption, des lois faibles et des institutions inefficaces, couplée à des ressources insuffisantes pour lutter contre l'exploitation forestière illicite, ont laissé les forêts du pays sans protection.

Mais Correia a déclaré que la collecte de renseignements s'est avérée particulièrement importante pour le combat.

« Nos communautés, nos institutions sont très vulnérables à la corruption, " il a dit. " C'est vraiment le crime organisé. C'est donc un combat différent. Ce ne seront pas des institutions normales qui gagneront cette guerre."

Il estime que l'exploitation forestière illégale coûte au Mozambique plus d'un demi-milliard de dollars (environ 460 millions d'euros) par an.

Pour faire face à la crise, le gouvernement a lancé une série de mesures qui incluent une interdiction d'exporter toutes les grumes non transformées et un moratoire de cinq ans sur l'exploitation des espèces vulnérables.

De nouveaux permis d'exploitation forestière ne seront également délivrés qu'au moins avant 2019.

"Il n'y avait pas de réglementation dans le passé, mais maintenant, nous avons géré des réglementations strictes, " a déclaré le ministre. " Et nous avons augmenté notre capacité de commandement et de contrôle sur le terrain. "

Mais le travail de maintien de l'ordre dans les vastes forêts du pays tentaculaire est « compliqué, " dit Moises. " Nous n'avons pas les moyens suffisants, nous n'avons pas assez de personnel" à déployer dans les forêts où les arbres sont sciés.

"C'est comme si nous avions nos membres coupés."

Selon Correia, plus de 120 entreprises forestières ont été perquisitionnées rien qu'en mars et au moins 75 pour cent se sont avérées être impliquées dans des activités illégales.

Au moins 150, 000 mètres cubes (5,3 millions de pieds cubes) de bûches ont été saisis lors de l'opération de piqûre.

Après avoir procédé à leurs premières arrestations, Moises et son équipe ont perquisitionné une entreprise d'exportation de bois dirigée par des Chinois où des centaines de grumes étaient empilées, prêt à être expédié vers l'est.

Mais tout s'est avéré en ordre.

"Nous suivons la loi et nous n'exportons jamais de bois illégalement), " dit Rothschild Xu, un marchand de bois chinois, qui travaille à Pemba depuis cinq ans.

Il existe des dizaines d'entreprises forestières chinoises au Mozambique, et certaines opèrent en dehors de la loi.

La Chine a été largement blâmée pour la déforestation au Mozambique depuis qu'elle a commencé à restreindre l'exploitation commerciale dans ses propres forêts au début des années 2000.

« Se battre pour nos vies »

Le journaliste d'investigation et critique du gouvernement Erik Charas n'est pas convaincu que les nouvelles lois apporteront des changements durables. Il a également allégué que les réformes et la campagne anti-corruption sont un stratagème du gouvernement.

"Le gouvernement n'en fait pas assez, " Charas dit, ajoutant que "clé, des personnalités éminentes du gouvernement » travaillent avec des négociants en bois chinois.

L'industrie mozambicaine de transformation du bois a cependant adopté la nouvelle législation.

"Je pense que c'est une mesure positive car la transformation du bois localement va créer plus d'emplois localement, " dit Narciso Gabriel, le propriétaire d'une scierie à Pemba, et président de l'association nationale du bois d'oeuvre.

"Mais évidemment tout le monde n'a pas la capacité d'investir dans la transformation du bois, c'est la grande difficulté".

Le bois transformé peut atteindre des prix élevés. Le gouvernement affirme que l'exportation de grumes brutes est un "vol à la lumière du jour" car les commerçants achètent un mètre cube pour environ 5 $ mais le revendent sur le marché international pour 300 $.

Malgré ces défis, Correia reste confiant que le pays l'emportera dans sa lutte contre l'exploitation forestière illégale.

"Nous gagnerons à coup sûr, il n'y a pas de "plan B". C'est se battre pour nos vies et pour les générations futures, " il a dit.

© 2017 AFP