Une tourbière en Roumanie donne un nouvel aperçu de notre connaissance du moment où le Sahara a commencé à se transformer de prairie en désert que nous connaissons aujourd'hui, et l'impact que cela a eu sur les dépôts de poussière en Europe de l'Est.

En utilisant la datation au carbone et l'analyse chimique, chercheurs de l'Université de Northumbria, Newcastle ont montré que des changements significatifs dans les niveaux de poussière se sont produits en Roumanie vers 6, il y a 100 ans, bien que le climat de l'Europe de l'Est soit relativement humide en ce moment, indiquant une source extrarégionale de telles poussières, probablement originaire du Sahara.

Cette découverte est une nouvelle preuve précieuse de l'impact que les changements du climat et de la végétation de l'Afrique du Nord peuvent avoir sur la poussière en Europe et peut permettre aux modélisateurs climatiques de mieux comprendre le mouvement de la poussière et l'impact de la désertification, à la fois dans le passé et dans le futur.

La recherche a été dirigée par Jack Longman, un doctorant en géographie à Northumbria. Son article résultant, Apport périodique de poussières sur les Carpates orientales durant l'Holocène lié à la désertification saharienne et à l'impact humain, est maintenant publié dans la revue Climat d'autrefois et est l'un des 29 articles « phares » sélectionnés par la revue comme étant d'un intérêt scientifique particulier.

Jack a déclaré:"Nous savons qu'aussi récemment que 6, il y a 000 ans, ce qui est maintenant le vaste, Le désert saharien poussiéreux et inhabité était couvert de prairies luxuriantes. Cependant, la fin de cette période a fait l'objet de nombreuses discussions, à la fois en ce qui concerne son calendrier et son impact sur l'environnement.

"Pour étudier l'impact d'un changement climatique et environnemental aussi important sur l'Europe, nous avons analysé la composition élémentaire d'une tourbière dans les Carpates orientales, Roumanie. Ces tourbières se forment lentement sur des milliers d'années, chaque nouvelle couche étant déposée sur la précédente, piéger le produit chimique, et la signature organique de cette période précise en son sein.

"En utilisant la datation au carbone, l'âge de la tourbière a été déterminé, nous permettant de revenir sur les conditions qui se sont produites au moment où chaque couche s'est formée. Une carotte de près de 10 mètres de sédiments de tourbe a été récupérée, représentant près de 11, 000 ans de déposition."

Jack et son équipe ont analysé la tourbe de différentes périodes dans le temps, rechercher spécifiquement des niveaux plus élevés de titane, potassium et silicium – tous les éléments chimiques associés à des niveaux plus élevés de poussière dans la tourbe.

En outre, ils ont également compté le nombre de divers types d'organismes unicellulaires appelés amibes à testicules, dont la population change en fonction de la quantité d'eau dans la tourbière, donnant une indication du degré d'humidité ou de sécheresse du climat à différentes périodes.

La combinaison de ces informations a permis à l'équipe de déterminer quand la poussière du Sahara a commencé à atterrir en Roumanie. Comme l'explique Jack :« Entre 10, 800 et 6, il y a 100 ans, le nombre d'amibes testiculaires présentes semble être en phase avec la quantité de poussière enregistrée, indiquant que la poussière est probablement liée à des sécheresses locales et à l'érosion des sols. Cependant, depuis 6, 100 ans, le nombre d'amibes à testicules présents montre que la tourbière était constamment humide, malgré de nombreux dépôts de poussière importants pendant cette période.

"On a aussi vu qu'au cours des 6 derniers, 100 ans, la poussière a contenu des niveaux plus élevés de titane, ce qui suggère un glissement majeur d'une source locale vers une source qui semble d'origine saharienne. La quantité de poussière enregistrée dans la tourbière change également à cette époque, avec beaucoup plus déposé dans les 6 derniers, 100 ans qu'avant."

Entre environ 14, 000 av. et 4, 000 av. le climat au Sahara était chaud et humide en raison des niveaux plus élevés de rayonnement solaire entrant qui a modifié l'emplacement de la mousson africaine - une période connue sous le nom de période humide africaine.

Aujourd'hui, le Sahara est le plus grand désert chaud du monde, couvrant une superficie de 9,2 millions de kilomètres carrés. La poussière de la région s'est déposée jusque dans les Caraïbes et le bassin amazonien et peut affecter les températures de l'air, provoquer le refroidissement des océans, et modifier les quantités de précipitations.

Jack a ajouté :« La poussière est l'un des aérosols les plus importants pour le climat et la biologie d'un environnement, et ainsi comprendre la quantité de poussière produite, et la distance et la direction qu'il parcourt sont vitales pour nous permettre de mieux comprendre son effet."