La plupart des scientifiques s'accordent à dire qu'un événement "d'extinction de masse" est en cours avec la disparition de la faune de la Terre à un rythme alarmant, principalement due à l'activité humaine.

Mais ce n'est pas la première fois :au cours du dernier demi-milliard d'années, il y a eu cinq effacements majeurs au cours desquels plus de la moitié des créatures vivantes ont disparu en un clin d'œil géologique. En tout, plus de 90 pour cent des organismes qui ont déjà marché, nagé, ont grimpé ou glissé sur Terre ont maintenant disparu.

Voici les plus gros décès, chacun apparaissant dans les archives fossiles à la frontière entre deux périodes géologiques :

Extinction ordovicienne

Quand :il y a environ 445 millions d'années

Espèces perdues :60-70 pour cent

Cause probable :période glaciaire courte mais intense

La plupart de la vie à cette époque était dans les océans. On pense que le rapide, la formation de glaciers à l'échelle de la planète a gelé une grande partie de l'eau du monde, provoquant une chute brutale du niveau de la mer. Les organismes marins tels que les éponges et les algues, avec les escargots primitifs, palourdes, les céphalopodes et les poissons sans mâchoire appelés ostracodermes, tous en ont souffert.

Extinction du Dévonien

Quand :il y a environ 375-360 millions d'années

Espèces perdues :jusqu'à 75 pour cent

Cause probable :épuisement de l'oxygène dans l'océan

De nouveau, les organismes océaniques ont été les plus durement touchés. Fluctuations du niveau de la mer, changement climatique, et les frappes d'astéroïdes sont tous suspects. Une théorie soutient que l'expansion massive de la vie végétale sur terre a libéré des composés qui ont causé l'épuisement de l'oxygène dans les eaux peu profondes. Blindé, des créatures marines des fonds marins appelées trilobites figuraient parmi les nombreuses victimes, bien que certaines espèces aient survécu.

Extinction du Permien

Quand :il y a environ 252 millions d'années

Espèces perdues :95 pour cent

Causes possibles :impact d'astéroïde, activité volcanique

La mère de toutes les extinctions, le "Grand Dying" a dévasté la vie océanique et terrestre, et est le seul événement à avoir presque anéanti les insectes. Certains scientifiques disent que la mort s'est produite sur des millions d'années, tandis que d'autres soutiennent qu'il était fortement concentré dans un 200, période de 000 ans.

Dans la mer, les trilobites qui avaient survécu aux deux derniers effacements ont finalement succombé, avec quelques requins et poissons osseux. Sur terre, les reptiles massifs connus sous le nom de moschops ont connu leur disparition. Impacts d'astéroïdes, le rejet de méthane et les fluctuations du niveau de la mer ont tous été blâmés.

Extinction triasique

Quand :il y a environ 200 millions d'années

Espèces perdues :70-80 pour cent

Causes probables :multiples, encore débattu

La mystérieuse disparition du Trias a éliminé une vaste ménagerie de grands animaux terrestres, y compris la plupart des archosaures, un groupe diversifié qui a donné naissance aux dinosaures, et dont les parents vivants sont aujourd'hui des oiseaux et des crocodiles. La plupart des gros amphibiens ont également été éliminés.

Une théorie pointe vers des éruptions de lave massives lors de la rupture du super-continent Pangée, qui aurait pu libérer d'énormes quantités de dioxyde de carbone, provoquant un réchauffement climatique incontrôlable. D'autres scientifiques soupçonnent que les frappes d'astéroïdes sont à blâmer, mais les cratères correspondants n'ont pas encore été trouvés.

Extinction du Crétacé

Quand :il y a environ 66 millions d'années

Espèces perdues :75 %

Cause probable :frappe d'astéroïdes

Un impact de roche spatiale est le suspect n° 1 pour l'événement d'extinction qui a anéanti les dinosaures non aviaires du monde, du T-Rex au Triceratops à trois cornes. Un énorme cratère au large de la péninsule du Yucatan au Mexique soutient l'hypothèse de l'astéroïde.

Mais la plupart des mammifères, tortues, les crocodiles et les grenouilles ont survécu, ainsi que les oiseaux ainsi que la plupart des espèces marines, y compris les requins, étoiles de mer et oursins. Avec les dinosaures à l'écart, les mammifères ont prospéré, donnant finalement naissance à l'espèce Homo sapiens qui a déclenché la sixième extinction de masse.

© 2017 AFP