L'Antarctique perd déjà de la glace, mais les effets directs de l'eau de fonte, qui regèle généralement en hiver, sont probablement négligeables pour le moment. L'inquiétude des glaciologues est que cela pourrait changer à l'avenir. La plupart des pertes en ce moment ont lieu près des bords, où géant, les plates-formes de glace flottantes attachées à la terre sont érodées par le dessous par le réchauffement des courants océaniques. Les étagères, qui entourent les trois quarts de l'Antarctique, aider à retenir les glaciers terrestres derrière eux, et comme ils perdent de la masse, les glaciers semblent accélérer leur marche vers la mer.

L'exemple le plus dramatique est la péninsule Antarctique, qui s'avance loin au nord de la calotte glaciaire principale, et où les températures moyennes ont grimpé de 7 degrés Fahrenheit au cours des 50 dernières années. En 1995 et 2002, de gros morceaux de la plate-forme de glace Larsen de la péninsule se sont soudainement désintégrés dans l'océan en quelques jours. Les scientifiques soupçonnent maintenant que la mise en commun de l'eau était à l'œuvre; le liquide a tendance à s'enfouir, fracturer la glace avec de la chaleur ou de la pression, ou les deux, jusqu'à ce qu'un point de rupture soit atteint. Aujourd'hui, un autre morceau géant du Larsen se fissure, et peut se séparer à tout moment.

Plus au sud, les températures sont restées plus ou moins stables, mais bon nombre des cours d'eau nouvellement repérés là-bas se dirigent déjà de l'intérieur vers les plates-formes de glace, ou proviennent des rayons eux-mêmes. Cela soulève le spectre que de tels effondrements pourraient se produire dans des régions beaucoup plus vastes de l'Antarctique ce siècle, si le réchauffement se déroule comme prévu, dit Kingslake.

D'autre part, une étude d'accompagnement dirigée par Bell a révélé qu'un drainage de longue date sur la plate-forme de glace Nansen de l'Antarctique occidental peut en fait aider à maintenir la plate-forme ensemble. Le système élaboré semblable à une rivière sur le plateau de 30 milles de long a été observé pour la première fois en 1909, par une équipe de l'expédition dirigée par l'explorateur britannique Ernest Shackleton. L'imagerie aérienne et la télédétection depuis lors montrent qu'il est resté remarquablement stable, drainant efficacement l'excès d'eau de fonte pendant l'été à travers une série de gouffres profonds et une cascade rugissante de 400 pieds de large dans l'océan. "Cela pourrait se développer de cette façon dans d'autres endroits, ou les choses pourraient simplement dégénérer en flaques de neige fondante géantes, " a déclaré Bell. " La glace est dynamique et complexe, et nous n'avons pas encore les données."

Près de l'autre pôle, les ruisseaux et les étangs de fonte saisonnière sont beaucoup plus fréquents sur la calotte glaciaire du Groenland qui se réchauffe rapidement, et leur influence croissante peut être porteuse d'enseignements. Ces dernières années, jusqu'à 90 pour cent de la surface glaciaire du Groenland a subi un certain degré de fonte saisonnière. Une grande partie de l'eau reste probablement à la surface ou près de la surface et se remet à geler en hiver. Mais dans certaines régions, il plonge à travers des trous profonds jusqu'à la roche sous-jacente, lubrifiant le glissement des glaciers vers la mer. Chez les autres, l'eau peut recongeler près de la surface en feuilles solides qui peuvent plus facilement canaliser la fonte de surface vers la mer au cours des saisons suivantes. Jusque récemment, les icebergs déchargés des glaciers ont été le principal contributeur du Groenland à l'élévation du niveau de la mer. Mais entre 2011 et 2014, 70 pour cent des 269 millions de tonnes de glace et de neige du Groenland perdues dans l'océan provenaient directement de l'eau de fonte, pas des icebergs.

Les drainages visibles de l'Antarctique peuvent être la pointe de l'iceberg proverbial. Une autre étude réalisée par une équipe distincte publiée en janvier a révélé que la plate-forme de glace Roi Baudouin de l'Antarctique de l'Est abrite un drainage liquide largement invisible juste sous la neige. L'équipe, dirigé par Jan Lenaerts, scientifique polaire de l'Université d'Utrecht, l'a détecté à l'aide d'images radar et de forages. Ils soupçonnent que de telles caractéristiques se cachent dans de nombreux endroits. Et contrairement aux cours d'eau de surface, ceux-ci sont isolés, peut donc rester liquide toute l'année.

Hélène Fricker, un glaciologue à la Scripps Institution of Oceanography qui n'était pas impliqué dans les nouvelles études, dit de l'enquête à l'échelle du continent, "Nous savions qu'il y avait d'autres zones [de fonte], mais nous ne savions pas exactement à quel point ils sont étendus. C'est une très belle étude, car c'est exactement ce qu'il fait." Douglas MacAyeal, un glaciologue de l'Université de Chicago non plus impliqué dans les études, disait que jusqu'à récemment, "personne n'a été intéressé à fondre, " parce que la plupart des scientifiques pensaient que c'était relativement rare. Maintenant, il a dit, "Nous travaillons dur pour déterminer si ces éléments sont pertinents pour les prévisions du niveau de la mer."

Les papiers, « Le mouvement généralisé de l'eau de fonte sur et à travers les plates-formes glaciaires de l'Antarctique, " et " Banquise de l'Antarctique potentiellement stabilisée par l'exportation d'eau de fonte dans la rivière de surface, " sont publiés dans La nature .