Le blanchissement des coraux est une conséquence bien connue du changement climatique. Ce que l'on sait moins, c'est que les anémones de mer subissent le même sort, et cela réduit la fertilité des poissons-clowns vivant dans ces anémones, en tant que chercheurs du CRIOBE, un laboratoire co-géré par le CNRS, l'EPHE et l'Université de Perpignan Via Domitia, viennent de manifester en Polynésie française. Suite à une étude de 14 mois, ils publient leurs résultats dans Communication Nature le 10 octobre, 2017.

Comme les coraux, les anémones de mer vivent en symbiose avec des algues microscopiques, ce qui leur donne leur couleur. Les poissons-clowns symbiotiques se protègent des prédateurs en s'abritant parmi les tentacules des anémones, et chaque mois, pondent des œufs à leur base. Les anémones sont également protégées par les poissons-clowns qu'elles hébergent.

Tous les autres jours, d'octobre 2015 à décembre 2016, chercheurs et étudiants ont visité 13 couples de poissons-clowns et leurs anémones hôtes dans les récifs coralliens de l'île de Moorea (Polynésie française). Ce suivi a été réalisé auparavant, pendant et après l'événement El Niño de 2016 qui a déclenché un réchauffement de l'océan Pacifique (+2°C sur l'île de Moorea par rapport à la moyenne 2007-2015 - un effet combiné du réchauffement climatique en cours et de l'épisode El Niño) et un blanchissement mondial des coraux épisode. La moitié des anémones suivies dans cette étude ont blanchi en perdant leurs microalgues. Parmi les poissons-clowns vivant dans les anémones blanchies, les scientifiques ont observé une réduction drastique du nombre d'œufs viables (-73 pour cent). Ces poissons pondaient moins fréquemment et ils pondaient également moins et moins d'œufs viables, alors que ces paramètres sont restés inchangés chez les poissons hébergés par des anémones non blanchies.

Des échantillons de sang prélevés sur 52 paires de poissons-clowns (dont les 13 précédemment mentionnés) ont montré une forte augmentation du niveau de cortisol, l'hormone du stress, et une baisse significative des concentrations d'hormones sexuelles (les équivalents de la testostérone et des œstrogènes). Le blanchissement des anémones dû à l'augmentation des températures de surface de la mer est donc un facteur de stress qui réduit les niveaux d'hormones sexuelles et donc la fertilité des poissons. Ces liens ont été trouvés pour la première fois dans le milieu naturel dans lequel vivent les poissons.

La santé des anémones et des poissons s'est améliorée entre trois et quatre mois après la fin du réchauffement, longtemps après que les températures soient revenues à la normale. Mais cela aurait-il été le cas si l'épisode de réchauffement avait été plus intense, ou plus longtemps ? Et face à un nouvel épisode de réchauffement, les poissons-clowns ayant déjà subi ce stress initial seront-ils mieux acclimatés, ou plus fragile ? Pour apporter quelques réponses à ces questions, l'équipe surveillera chaque individu lors du prochain épisode El Niño. Un tel suivi est possible du fait que les poissons-clowns ont une espérance de vie assez longue et sont sédentaires, se déplaçant rarement de leur anémone hôte.

Les poissons-clowns ne sont pas un cas isolé. Douze pour cent des poissons côtiers de Polynésie française dépendent des anémones ou des coraux pour se nourrir ou se protéger des prédateurs. En cas de blanchiment prolongé, comme celle de la grande barrière de corail australienne en 2016 et 2017, le renouvellement de l'ensemble de ces populations pourrait être affecté, et avec eux, la stabilité des écosystèmes.