Les voitures diesel modernes émettent généralement moins de pollution que les voitures à essence, dit une nouvelle étude de six pays publiée aujourd'hui dans Rapports scientifiques dont les bases ont été jetées en partie par un chimiste américain travaillant maintenant à l'Université de Montréal.

Et comme le diesel est tellement plus propre qu'avant, les régulateurs environnementaux devraient de plus en plus se concentrer sur les voitures à essence plus sales et d'autres sources de pollution atmosphérique, dit le scientifique de l'UdeM, Patrick Hayes.

"Le diesel a mauvaise réputation parce qu'on voit la pollution, mais c'est en fait la pollution invisible qui vient de l'essence dans les voitures qui est pire, " dit Hayes, 36, professeur adjoint à l'UdeM.

"La prochaine étape devrait être de se concentrer sur l'essence ou de retirer les vieux véhicules diesel de la route. Les véhicules diesel modernes ont adopté de nouvelles normes et sont désormais très propres, l'attention doit donc maintenant se tourner davantage vers la réglementation des moteurs à essence sur route et hors route. C'est vraiment la prochaine cible."

L'étude, dirigé par des chercheurs en Suisse et en Norvège avec l'aide de Hayes et de ses collègues en Italie, la France et les États-Unis, ont examiné les particules carbonées (PM) émises par les pots d'échappement des voitures.

Les PM carbonées sont constituées de carbone noir, aérosol organique primaire (POA) et, surtout, aérosol organique secondaire (SOA), qui est connu pour contenir des espèces réactives de l'oxygène nocives et peut endommager le tissu pulmonaire.
Filtres à particules obligatoires sur les moteurs diesel

Dans les années récentes, les nouvelles voitures diesel en Europe et en Amérique du Nord doivent être équipées de filtres à particules diesel (DPF), qui réduisent considérablement la pollution qu'ils émettent.

En laboratoire (à l'Institut Paul Scherrer, près de Zurich en Suisse), "les voitures à essence émettent en moyenne 10 fois plus de PM carbonées à 22°C et 62 fois plus à -7°C que les voitures diesel, " ont noté les chercheurs dans leur étude.

"L'augmentation des émissions à des températures plus basses est liée à un effet de démarrage à froid plus prononcé, " quand un moteur essence est moins performant parce qu'il n'est pas encore prévenu et que son pot catalytique n'est pas encore allumé, l'étude a noté.

Il a ajouté :« Ces résultats remettent en cause le paradigme existant selon lequel les voitures diesel sont associées, en général, avec des taux d'émission de PM beaucoup plus élevés, reflétant l'efficacité" des ajouts de moteur comme les FAP pour endiguer la pollution.

Cela dit, il est vrai que les vieilles voitures diesel polluent plus que les voitures à essence, car ils n'ont pas de FAP, et les voitures diesel en général émettent beaucoup plus d'oxydes d'azote, qui causent le smog et les pluies acides, l'étude a également noté.
L'air à Los Angeles, où le trafic est dense... et dans l'Arctique

Pour leur enquête, les chercheurs ont utilisé les travaux de terrain sur la pollution de l'air que Hayes a menés en Californie en 2010 et publiés en 2013 alors qu'il était chercheur à l'Université du Colorado et travaillait avec Jose-Luis Jimenez (également co-auteur de la nouvelle étude).

Pendant quatre semaines dans un parking du California Institute of Technology, à Pasadena, Hayes a analysé l'air provenant de Los Angeles à proximité, à forte circulation, tiré à travers un tube dans le toit d'une remorque de construction modifiée.

Maintenant, il fait quelque chose de similaire dans le Grand Nord canadien, "la dernière demeure de la pollution atmosphérique, " dit Hayes, un New-Yorkais d'Albany qui vit à Montréal depuis 2013.

Il s'intéresse à savoir si les particules carbonées dans le Nord exacerbent le changement climatique.

La suie qui se dépose sur la neige rend la neige plus sombre et, réchauffé par le soleil, la neige fond plus vite, par exemple. Pour mieux comprendre les origines des PM dans l'Arctique, au cours des deux dernières années, Hayes a pris des mesures à Eureka, Nunavut sur l'île d'Ellesmere.

Il prévoit de publier ses conclusions l'année prochaine.