Une étude récente estime qu'environ 1,6 million de personnes en Chine meurent chaque année, soit environ 4, 000 par jour—de cœur, poumon, et les troubles vasculaires cérébraux dus à la mauvaise qualité de l'air. La majeure partie de la pollution atmosphérique mortelle du pays, y compris les toxines qui font la une des journaux telles que les particules fines (PM2,5) et l'ozone troposphérique (O3), est produit dans ses secteurs énergétiques et industriels dominés par le charbon. Mais un contributeur substantiel et croissant au problème est le transport routier; à mesure que la possession de véhicules privés et le trafic de marchandises augmentent, donc, trop, faire des concentrations ambiantes de polluants provenant des gaz d'échappement d'essence et de carburant diesel.

Préoccupée par les risques sanitaires persistants liés aux fortes concentrations de polluants atmosphériques, La Chine a récemment pris des mesures qui devraient améliorer la qualité de son air. Il s'agit notamment d'une politique climatique à l'échelle de l'économie qui met un prix sur le dioxyde de carbone (CO2) et réduit les émissions qui dégradent la qualité de l'air, et les normes d'échappement et d'économie de carburant qui ciblent uniquement les émissions des véhicules. Il reste à voir dans quelle mesure ces mesures seront efficaces pour réduire le problème de pollution de l'air en Chine.

En abordant cette question de front, une nouvelle étude publiée dans la revue Transportation Research Part D:Transport and Environment évalue l'impact combiné sur les niveaux de pollution de l'air en Chine de la mise en œuvre d'une politique climatique à l'échelle de l'économie et de normes d'émissions des véhicules. En utilisant un modèle énergétique-économique, une équipe de chercheurs du MIT, Université de Tsinghua, et l'Université Emory constate que d'ici 2030, ces politiques agiront sur différents secteurs de manière coordonnée pour lutter à la fois contre le changement climatique et la pollution de l'air. La mise en œuvre des normes actuelles d'émissions des véhicules en Chine - ou de versions plus strictes de celles-ci - réduira considérablement la contribution du transport routier à la pollution atmosphérique totale du pays, tandis qu'un prix du CO2 à l'échelle de l'économie réduira considérablement la pollution de l'air provenant d'autres secteurs de l'économie en incitant à une transition vers des sources d'énergie à moins forte intensité de carbone telles que le gaz naturel et les énergies renouvelables.

« Dans n'importe quelle province, le transport produit au plus un quart de toutes les émissions qui causent la pollution de l'air en Chine, " dit Paul Natsuo Kishimoto, l'auteur principal de l'article, un doctorant au MIT Institute for Data, Systèmes et société, et assistant de recherche au programme conjoint du MIT sur la science et la politique du changement global. "Améliorer l'économie de carburant et la technologie de contrôle des émissions sur les nouveaux véhicules et remplacer les vieilles voitures, camions, et les bus réduiraient fortement la part du problème du secteur des transports, mais n'auraient aucun effet sur le reste des émissions de pollution atmosphérique du pays. D'autre part, une politique climatique aurait un impact non seulement sur cette part des transports, mais sur tout le reste. Un prix du carbone à l'échelle de l'économie aiderait à réduire les émissions de carbone dans tout le pays, mais surtout dans les secteurs autres que les transports où il est beaucoup moins coûteux de réduire les émissions. Les deux approches sont nécessaires et complémentaires."

Pour examiner l'impact sur la pollution de l'air en Chine de la combinaison de ces approches - et les contributions relatives de chacune pour atténuer le problème - les chercheurs ont utilisé des modèles pour projeter l'activité économique future, y compris le transport, et la consommation d'énergie associée à cette activité, et calcul des émissions totales de polluants nocifs pour la santé provenant des transports et d'autres utilisateurs d'énergie. En utilisant le modèle énergétique régional chinois (C-REM), un modèle d'équilibre général calculable développé par le China Energy and Climate Project (CECP), ainsi qu'un « modèle de flotte » qui distingue les véhicules routiers par année de modèle (un indicateur de performance d'échappement et d'économie de carburant), ils ont simulé l'interaction des normes d'émissions du transport routier et d'un prix du CO2 à l'échelle de l'économie entre les années 2010 et 2030.

Pour fournir les estimations les plus précises de l'impact de ces politiques sur les émissions en Chine, les simulations ont été mises en œuvre au niveau provincial.

« Les polluants émis dans les provinces orientales densément peuplées, ou dans des conditions atmosphériques différentes, aura des effets différents sur la qualité de l'air, " explique Kishimoto. " En modélisant au niveau provincial, nous préservons ces différences au lieu de les intégrer dans une moyenne nationale non représentative."

Avec une augmentation annuelle moyenne de 7,5 % de la demande d'énergie pour les transports au cours de la période de simulation, les chercheurs ont exécuté différents scénarios représentant divers niveaux de rigueur pour les normes d'émissions des véhicules et la politique climatique, et a constaté que les normes d'émissions existantes réduiraient les émissions du transport routier de plus de 99 pour cent, mais les émissions totales d'environ 15 pour cent ou moins, selon la province. Ils ont également déterminé que les normes d'émissions plus strictes envisagées par le gouvernement chinois ne feraient pas grand-chose pour obtenir de nouvelles réductions des émissions totales. À la fois, ils ont découvert qu'une politique climatique plus stricte pourrait réduire jusqu'à 48% des émissions totales en affectant les secteurs de l'énergie et de l'industrie, mais ne font qu'une petite brèche dans les émissions du transport routier.

La combinaison des deux approches serait donc une stratégie viable pour réduire la pollution de l'air provenant à la fois de sources de transport et de sources non liées au transport. Vers cette fin, les chercheurs recommandent à la Chine de développer des mécanismes plus robustes pour appliquer les normes d'émissions des véhicules récemment adoptées, et poursuivre les efforts visant à fixer un prix national du dioxyde de carbone qui couvre l'essentiel, sinon tout, secteurs.

"Il est très important que les décideurs soient conscients des interactions entre les politiques de qualité de l'air et les politiques de changement climatique, " dit Valérie Karplus, co-auteur de l'étude, professeur adjoint d'économie mondiale et de gestion à la MIT Sloan School of Management et directeur du China Energy and Climate Project. "Ces informations permettent aux décideurs de choisir des politiques qui récoltent des bénéfices en réduisant les polluants non ciblés et ne fonctionnent pas à contre-courant."